Armata Confederata della Virginia Settentrionale

L'esercito, quando fu organizzato per la prima volta, fu chiamato l'Armata (Confederata) del Potomac. Fu formato il 22 ottobre 1861. Il generale confederato P. G. T. Beauregard ricevette per la prima volta il comando di quella che fu chiamata "Alexandria Line" il 31 maggio 1861. Raggiunse le sue truppe vicino a Manassas, in Virginia, il 2 giugno. Pianificò un attacco a Washington, D.C. che prima richiedeva di spingere l'esercito dell'Unione indietro dietro Bull Run. Chiese ulteriore supporto all'esercito di Joseph E. Johnston nella Shenandoah Valley. La mattina del 21 luglio 1861 Beauregard pianificò un attacco a sorpresa alle forze dell'Unione che però fallì. Fu respinto fino al pomeriggio, quando le truppe di Johnston arrivarono in treno. I Confederati furono quindi in grado di respingere le forze dell'Unione e crearono una vittoria da un quasi disastro. Sia Beauregard che Johnston erano generali completi. Ma Johnson prese il comando dei due eserciti che ora erano fusi in uno solo. Il presidente confederato Jefferson Davis non amava o era d'accordo con Beauregard. Ci fu una serie di dispute verbali con Beauregard dopo che Johnston prese il comando. Forse come risultato, Beauregard fu mandato a ovest nel gennaio 1862 per servire come secondo in comando nell'Armata delMississippi.

Nella battaglia di Seven Pines, Johnston fu ferito. Jefferson Davis nominò Lee per assumere il comando. Nel giugno 1862, quando Lee prese il comando, l'esercito era un insieme di vari comandi in Virginia e Nord Carolina. Questo è anche il momento in cui l'esercito raggiunse la sua forza massima di 90.000 soldati. Quando sostituì Johnston, i suoi ordini avevano l'intestazione "Dipartimento della Virginia del Nord" e "Esercito della Virginia del Nord". Da quel momento in poi questo fu il nome con cui fu conosciuto.

Lee voleva ispirare le sue truppe dicendo loro che "ogni uomo ha deciso di mantenere l'antica fama dell'Armata della Virginia del Nord e la reputazione del suo generale e di conquistare o morire nella gara che si avvicina". Non c'era nessuna storia antica, era un esercito appena formato. Ma Lee riuscì a far passare l'idea. La prima serie di battaglie sotto Lee, chiamata Seven Days Battles, definì l'esercito di Lee. I suoi soldati erano uomini duri e dedicati, disposti a infliggere e soffrire grandi perdite per vincere le battaglie. Tra il 1861 e il 1865, l'Armata della Virginia del Nord combatté in decine di battaglie. Alcune delle più note sono la battaglia di Antietam, la battaglia di Chancellorsville e la battaglia di Gettysburg. Nella battaglia di Fredericksburg il suo esercito riuscì a infliggere 12.653 perdite all'esercito dell'Unione, perdendo solo 5.377 uomini. Nel dicembre 1861, Lee correggette uno dei suoi ufficiali dopo un combattimento dicendo "tu permetti a questa gente di scappare". "Inseguiteli e danneggiateli più che potete!". Nei mesi successivi Lee prese il comando dell'Armata della Virginia del Nord, mentre scacciavano l'esercito dell'Unione da Richmond, in Virginia, e fuori dalla Virginia, divenne un eroe per i suoi soldati e per il popolo della Virginia.

Antietam e la campagna del Maryland

Antietam fu la terza delle quattro battaglie della Campagna del Maryland di Lee. Fu combattuta il 17 settembre 1862 e fu la più sanguinosa battaglia di un giorno della Guerra Civile. I numeri esatti sono sconosciuti, ma i registri ufficiali mostrano che l'Armata della Virginia del Nord subì 10.320 perdite (uccisi, feriti o dispersi). L'Esercito del Potomac dell'Unione subì 12.400 perdite.

L'obiettivo di Lee era che l'Armata della Virginia del Nord invadesse gli stati settentrionali del Maryland e della Pennsylvania. In questo modo avrebbe potuto minacciare le città di Washington D.C. e Baltimora. Con una serie di vittorie decisive Lee pensava che il Sud avrebbe potuto ottenere il riconoscimento dell'Inghilterra e della Francia e convincerli a sostenere la causa sudista. La speranza era che se l'esercito di Lee fosse stato vittorioso, avrebbe potuto indurre Abraham Lincoln a chiedere la pace. Durante il mese di settembre Lee aveva spostato il suo esercito verso nord. Catturarono la guarnigione nella battaglia di Harpers Ferry. L'esercito di Lee fu respinto nella battaglia di South Mountain e si ritirò di nuovo dopo un giorno di pesanti combattimenti ad Antietam. Ritirandosi in Virginia, Lee riuscì a rafforzare l'eccessiva prudenza del generale George B. McClellan con un'azione di retroguardia di successo nella battaglia di Shepherdstown. Questo impedì all'Union Army of the Potomac di inseguire l'Army of Northern Virginia di nuovo in Virginia. Da un punto di vista militare, Antietam fu un pareggio. Ma diede a Lincoln l'opportunità che gli serviva per rivendicare una vittoria e usarla per consegnare la sua Proclamazione di Emancipazione.

Chancellorsville

A Chancellorsville l'esercito di Lee sconfisse ancora una volta l'Armata del Potomac, questa volta infliggendo 16.800 perdite e perdendo 13.000 uomini. La vittoria a Chancellorsville portò nuove speranze al Sud. Rafforzò l'idea che un singolo colpo al Nord potesse vincere la guerra. I suoi soldati e ufficiali tenevano Lee nella massima considerazione. Si fidavano del suo giudizio e lo ritenevano un genio militare. In questo stesso periodo l'Esercito del Potomac dell'Unione soffriva di un morale basso sotto il generale Joseph Hooker. Più volte l'Armata della Virginia del Nord, che aveva meno uomini e molte meno risorse, sconfisse la più grande Armata del Potomac. Lee monitorò attentamente gli eventi nei giornali del Nord per qualsiasi informazione sul suo nemico.

Gettysburg

Gettysburg fu la prossima occasione per Lee di sferrare un colpo finale che avrebbe vinto la guerra. La battaglia fu combattuta dal 1 luglio al 3 luglio 1863. Questa volta Lee subì più perdite di quante potesse permettersi. Lo stallo che fu Gettysburg mise fine all'invasione di Lee nel nord e quasi distrusse l'Armata della Virginia del Nord. Ora la guerra era cambiata per l'Unione.

La battaglia rivelò che l'Army of Northern Virginia aveva un'altra agenda. Mentre l'esercito confederato si dirigeva a nord verso la Pennsylvania, i soldati radunavano schiavi fuggiti e neri liberi. Gli afroamericani, uomini, donne e bambini furono raccolti e portati con l'esercito mentre marciavano verso nord. Quando l'Armata della Virginia del Nord si ritirò, riportò i neri catturati, stimati in più di mille, in Virginia. Lì quelli che erano sfuggiti alla schiavitù furono restituiti ai loro proprietari di schiavi. Altri furono venduti all'asta o imprigionati. Lee potrebbe non aver ordinato la "caccia agli schiavi". Una volta in Pennsylvania disse alle sue truppe che "nessuna disgrazia più grande potrebbe colpire l'esercito", o screditare la causa confederata, "che il perpetuarsi dei barbari oltraggi sugli inermi e indifesi [sic] e la distruzione sfrenata della proprietà privata che hanno segnato il corso del nemico nel nostro stesso paese". Questo non ha impedito ai suoi ufficiali e uomini di radunare i neri. In un caso a Mercersburg, Pennsylvania, i soldati minacciarono di bruciare "ogni casa che ospitava uno schiavo fuggitivo". Hanno dato alle persone nelle loro case 20 minuti per consegnare qualsiasi nero.

A metà maggio del 1864, girava la voce che l'Armata della Virginia del Nord fosse stata sconfitta. Un ufficiale dell'Unione nello staff del generale George G. Meade corresse l'idea. Disse "Lee è un soldato coraggioso e abile e combatterà finché gli rimarrà una divisione o un giorno di razioni". Dei soldati di Lee, Lyman disse: "Questi ribelli non sono mezzi affamati e pronti ad arrendersi: un gruppo di uomini più muscoloso, fulvo e dall'aspetto formidabile non potrebbe esserci". Lyman sapeva che erano ancora una forza di combattimento mortale anche dopo tre anni di dura guerra contro un esercito più grande e meglio equipaggiato. Non sorprende che ci sarebbero voluti altri 11 mesi di duri combattimenti prima che l'Armata della Virginia del Nord si arrendesse finalmente ad Appomattox.