Oncogene

Il lavoro di Bishop e Varmus ha corretto un errore di vecchia data. La citazione del Nobel include questa spiegazione:

"Il termine oncogene è stato introdotto a metà degli anni '60 per indicare parti speciali del materiale genetico di alcuni virus. Si credeva che questa parte del materiale genetico potesse dirigere la trasformazione di una cellula normale in una cellula tumorale... La teoria preferita dell'epoca era che la trasmissione da cellula a cellula degli oncogeni, mediata dai virus, fosse l'origine di tutte le forme di cancro. Questo punto di vista è stato successivamente dimostrato essere errato".

Infatti, la trascrizione inversa dell'RNA del virus in DNA ha avuto l'effetto di integrare gli oncogeni nel DNA cromosomico delle cellule. Si scoprì poi che materiale simile agli oncogeni poteva essere rilevato in diverse specie in tutto il regno animale, di fatto anche in organismi semplici con poche cellule. Inoltre, fu dimostrato che il gene aveva una posizione fissa nei cromosomi di una certa specie, e che il gene, quando costituiva parte del materiale genetico cellulare, era diviso in frammenti.

Un proto-oncogene è un gene normale che può diventare un oncogene a causa di mutazioni o di una maggiore espressione. La proteina risultante può essere chiamata oncoproteina. I proto-oncogeni codificano per proteine che aiutano a regolare la crescita e la differenziazione cellulare. I proto-oncogeni sono spesso coinvolti nella trasduzione del segnale e nell'esecuzione di segnali mitogeni, di solito attraverso i loro prodotti proteici. All'attivazione, un proto-oncogene (o il suo prodotto) diventa un agente che induce il tumore, un oncogene.

Esempi

Il gene MYC è implicato nel linfoma di Burkitt. Questo inizia quando una traslocazione cromosomica sposta una sequenza enhancer vicino al gene MYC. Il gene MYC codifica per fattori di trascrizione molto usati. Quando la sequenza enhancer è posizionata male, questi fattori di trascrizione sono prodotti a tassi molto più alti. Un altro esempio di oncogene è il gene Bcr-Abl che si trova sul "cromosoma Philadelphia". Questo è un pezzo di materiale genetico visto nella leucemia mieloide cronica, causato dalla traslocazione di pezzi dei cromosomi 9 e 22. Bcr-Abl codifica per un recettore tirosin-chinasi, che è attivo, causando una proliferazione cellulare incontrollata.