Una trascrittasi inversa è un enzima che lavora "al contrario" da RNA a DNA. La trascrizione normale comporta la sintesi di RNA dal DNA; la trascrizione inversa è l'inverso di questo. È un enzima DNA polimerasi che trascrive RNA a singolo filamento in DNA a singolo filamento. Sintetizza anche un secondo filamento di DNA complementare al cDNA a singolo filamento trascritto all'inverso.
Le trascrittasi inverse ben studiate includono:
La trascrittasi inversa è stata scoperta da Howard Temin all'Università del Wisconsin-Madison in un virus del cancro. Fu isolata indipendentemente da David Baltimore nel 1970 al MIT da due virus tumorali a RNA. Per i loro risultati, hanno condiviso il premio Nobel per la fisiologia o la medicina del 1975 (con Renato Dulbecco).
L'idea della trascrizione inversa era molto impopolare all'inizio perché contraddiceva il dogma centrale della biologia molecolare. Questo afferma che il DNA viene trascritto in RNA che viene poi tradotto in proteine. Tuttavia, nel 1970, quando Howard Temin e David Baltimore scoprirono indipendentemente l'enzima responsabile della trascrizione inversa, la possibilità che l'informazione genetica potesse essere trasmessa in questo modo fu finalmente accettata.
Da questo lavoro è nata l'idea che i primi genomi fossero fatti di geni RNA. I geni RNA che sopravvivono oggi potrebbero essere tutto ciò che rimane di questa prima condizione. La trascrittasi inversa potrebbe essere il residuo di una fase in cui i geni del DNA erano fatti copiando i geni dell'RNA. Questa teoria è rilevante per le prime fasi dell'evoluzione. La trascrizione inversa è usata anche da vari elementi semi-indipendenti chiamati trasposoni.
