Un'ouverture è un pezzo di musica per l'orchestra da suonare all'inizio di un'opera o di un balletto. La parola deriva dal francese "apertura" perché "apre" lo spettacolo.
Le ouverture di solito hanno melodie che saranno ascoltate durante l'opera o il balletto. In questo modo prepara il pubblico a ciò che verrà.
Molte ouverture nel XVIII secolo erano semplicemente musica di sottofondo per attirare l'attenzione del pubblico (la gente era abituata a chiacchierare durante le esibizioni). Alcuni compositori come Gioacchino Rossini (1792-1868) usavano sempre la stessa ouverture per le sue opere successive, o ne cambiavano solo alcune parti.
Compositori come Christoph Willibald Gluck e più tardi Richard Wagner (1813-1883) furono molto attenti a fare dell'ouverture un inizio drammatico che preparasse il pubblico alla storia. Wagner chiamava spesso le sue ouverture "Vorspiel" (Preludio).
Non tutti i compositori hanno scritto ouverture alle loro opere. Giuseppe Verdi (1813-1901) e Giacomo Puccini (1858-1924) entrano spesso direttamente nel primo atto o hanno solo un brevissimo preludio.
Nel XIX secolo molti compositori romantici scrissero delle ouverture da concerto. Questi brani non appartenevano ad alcuna opera o balletto, ma erano scritti solo per essere ascoltati durante i concerti. Spesso avevano un titolo descrittivo perché raccontavano una specie di storia, per esempio Felix Mendelssohn (1809-1847) scrisse un'ouverture "La grotta di Fingal" che descrive il mare che entra nella grotta nelle isole Ebridi interne. A volte questi pezzi descrittivi erano molto più lunghi di un'ouverture (che di solito sono solo pochi minuti), quindi venivano chiamati poemi tonali.
Le ouverture sono di solito suonate in forma di sonata.