La forma della sonata è un modo di organizzare un brano musicale. È stata utilizzata in diversi brani fin dal periodo classico (dalla metà del XVIII secolo in poi). L'ascolto di brani musicali in forma di sonata aiuta a comprenderla appieno ed è utile per conoscere qualcosa sulle diverse chiavi.

La forma della sonata non viene utilizzata solo nelle sonate. Può essere la forma per movimenti di sinfonie, concerti, ouverture, ecc.

Nel periodo barocco compositori come Bach e Handel scrissero brani con movimenti di danza come i minuetti. Questi erano in "forma binaria". Questo significava che c'erano due sezioni. Le due sezioni erano spesso della stessa lunghezza ed erano separate da una doppia linea a barre, il che significava che ogni sezione veniva ripetuta. La musica non sarebbe stata sempre nella stessa tonalità. La prima sezione poteva modulare (cambiare tasto) e poi la seconda sezione avrebbe gradualmente modulato di nuovo indietro in modo che suonasse finita alla fine.

Domenico Scarlatti ha scritto sonate per clavicembalo anche in forma binaria, ma lunghe e di ulteriore complessità. La prima sezione iniziava con un tema in chiave principale, per poi modularsi in un'altra chiave di contrasto. La seconda sezione potrebbe essere più lunga della prima, iniziando a modulare su tasti remoti prima di tornare a ripetere il tema principale. Questo tipo di pezzo è l'inizio della forma della sonata.

Haydn, Mozart e Beethoven hanno sviluppato l'idea della forma sonata. Un movimento in forma di sonata ha tre sezioni chiamate: "esposizione", "sviluppo" e "ricapitolazione".

  • Nell'esposizione sentiamo tutto il materiale principale: la prima melodia - o gruppo di melodia - nella tonalità principale, poi una melodia o melodia contrastante in una tonalità correlata (normalmente la "dominante" cioè la tonalità sulla 5° nota della scala della tonalità principale, o la relativa minore). Oppure, nel caso di una prima sezione in tonalità minore, si può spesso sentire il secondo o i secondi argomenti nella relativa maggiore.
  • Nella sezione di sviluppo la musica si sviluppa, andando in diverse chiavi diverse. Qui la musica sembra instabile. C'è una sensazione di tensione. L'ascoltatore vuole tornare alla chiave principale.
  • Nella ricapitolazione l'esposizione si ripete, ma cambia verso la fine in modo da finire in chiave principale. È come se la tensione se ne fosse andata e l'ascoltatore si sentisse felice.

Questo modo di costruire un brano musicale è stato utilizzato da quasi tutti i compositori dalla metà del XVIII secolo in poi - fino al XX secolo. Dà spazio a un pezzo molto drammatico. Naturalmente, i compositori a volte lo usano in modo diverso. Spesso si avverte un senso di sviluppo durante l'intero brano, non solo durante la cosiddetta "sezione di sviluppo". Il primo movimento della Quinta Sinfonia di Beethoven passa tutto il tempo a sviluppare la famosa idea ascoltata all'inizio: le prime quattro note (breve-breve-breve-lungo). Anche gli altri tre movimenti continuano a sviluppare questa idea.