Un compositore è qualcuno che scrive (compone) musica. Alcuni compositori lavorano scrivendo musica su carta; questo si chiama "notazione scritta". Gli scrittori di musica classica lavorano in questo modo. Anche gli scrittori di musica per la TV e per il cinema di solito scrivono in questo modo, in modo che un'orchestra o altri musicisti possano leggere la musica e suonarla.
Alcuni musicisti sono molto bravi a improvvisare. Questo significa che pensano (inventano) la musica mentre la suonano. Alcuni organisti della chiesa sono bravi a improvvisare. Durante una funzione possono aver bisogno di suonare un po' di musica d'organo per colmare le lacune mentre la gente raccoglie denaro o fa la comunione. I musicisti jazz sono di solito eccellenti nell'improvvisare. L'improvvisazione non è scritta, quindi ogni volta è diversa.
Gli scrittori di musica popolare e rock o soul spesso non sono in grado di leggere e scrivere musica. Molti compositori pop e rock compongono le loro canzoni con la chitarra o il pianoforte. Cole Porter e Irving Berlin di solito componevano al pianoforte.
Molte canzoni sono scritte da due o più persone. È comune che due persone lavorino insieme per scrivere canzoni. A volte, una persona scrive la musica e l'altra le parole (il testo). Alcune canzoni, come le canzoni popolari, sono state composte molti anni fa e nessuno sa chi le ha scritte.