Preludio
La Polonia-Lituania nel suo periodo finale (metà del XVIII secolo), prima delle partizioni non era già uno stato completamente sovrano. Era quasi un vassallo, o uno stato satellite russo, con gli zar russi che sceglievano effettivamente i re polacchi. Questo vale in particolare per l'ultimo re del Commonwealth Stanisław August Poniatowski, che per qualche tempo era stato un amante dell'imperatrice russa Caterina la Grande.
Nel 1730 i vicini del Commonwealth, cioè Prussia, Austria e Russia, firmarono un accordo segreto per mantenere lo status quo: in particolare, per assicurarsi che le leggi del Commonwealth non sarebbero cambiate. La loro alleanza divenne poi nota in Polonia come "Alleanza delle tre aquile nere" (o Trattato di Löwenwolde), perché tutti e tre gli stati usavano un'aquila nera come simbolo di stato (in contrasto con l'aquila bianca, simbolo della Polonia).
Il Commonwealth era rimasto neutrale nella Guerra dei Sette Anni, pur simpatizzando con l'alleanza di Francia, Austria e Russia. Permise alle truppe russe di accedere alle sue terre occidentali come basi contro la Prussia. Federico II di Prussia si vendicò ordinando la contraffazione della moneta polacca per colpire l'economia polacca.
I polacchi tentarono di espellere le forze straniere in una rivolta (la Confederazione di Bar, 1768-1772), ma le forze irregolari e mal comandate avevano poche possibilità di fronte all'esercito regolare russo e subirono una sconfitta. Al caos si aggiunse una ribellione contadina ucraina, la Koliyivschyna, che scoppiò nel 1768 e portò a massacri di nobili (szlachta), ebrei, uniati e preti cattolici prima di essere sedata dalle truppe polacche e russe.
