Quando Federico salì al trono come "Re in Prussia" nel 1740, la Prussia era costituita da territori sparsi, tra cui Cleves, Mark e Ravensberg a ovest del Sacro Romano Impero; Brandeburgo, la Pomerania di Hither e l'altra Pomerania a est dell'Impero; e l'ex Ducato di Prussia, al di fuori dell'Impero, al confine con il Commonwealth Polacco-Lituano. Fu nominato Re in Prussia perché questa era solo una parte della Prussia storica; si sarebbe dichiarato Re di Prussia dopo aver acquisito la maggior parte del resto nel 1772.
Guerra e conquista
L'obiettivo di Federico era quello di modernizzare e unire le sue terre vulnerabilmente scollegate; a questo scopo, egli combatté guerre soprattutto contro l'Austria, la cui dinastia asburgica regnava come Sacro Romano Imperatore, quasi ininterrottamente dal XV secolo fino al 1806. Federico stabilì la Prussia come quinta e più piccola grande potenza europea utilizzando le risorse che il suo frugale padre aveva coltivato.
La prima guerra di Slesia (1740-1742), parte della guerra di successione austriaca (1740-1748), portò Federico a conquistare la parte polacca della Slesia. L'Austria cercò di recuperare la Slesia nella Seconda Guerra di Slesia (1744-1745), ma Federico fu di nuovo vittorioso e costrinse l'Austria ad attenersi ai precedenti termini di pace. Il possesso prussiano della Slesia diede al regno il controllo del fiume Oder.
L'Austria asburgica e la Francia borbonica, nemici tradizionali, si allearono insieme nella Rivoluzione diplomatica del 1756 in seguito al crollo dell'Alleanza anglo-austriaca. Federico strinse rapidamente un'alleanza con la Gran Bretagna alla Convenzione di Westminster. Quando i Paesi vicini iniziarono a cospirare contro di lui, Federico era determinato a colpire per primo. Il 29 agosto 1756 il suo esercito ben preparato attraversò la frontiera e invase la Sassonia, dando così inizio alla Guerra dei Sette Anni che durò fino al 1763. Si trovò di fronte a critiche diffuse per il suo attacco alla neutrale Sassonia e per la sua forzata incorporazione delle forze sassoni nell'esercito prussiano dopo l'assedio di Pirna nell'ottobre del 1756.
Di fronte a una coalizione che comprendeva Austria, Francia, Russia, Sassonia e Svezia, e che aveva come alleati solo la Gran Bretagna e Hannover, Federico tenne stretta la Prussia nella guerra, nonostante i suoi territori fossero spesso invasi.
La morte improvvisa dell'imperatrice Elisabetta di Russia ha messo al potere il nipote filoprussiano Pietro III. Questo portò al crollo della coalizione antiprussiana. Sebbene Federico non ottenne alcun territorio nel successivo trattato di Hubertusburg, riuscì a mantenere la Slesia. La Prussia divenne popolare in molti territori di lingua tedesca.
Alla fine della sua vita Federico coinvolse anche la Prussia nella più piccola guerra di successione bavarese del 1778, in cui fermò i tentativi austriaci di scambiare i Paesi Bassi austriaci con la Baviera. Quando l'imperatore Giuseppe II riprovò il piano nel 1784, Federico creò il Fürstenbund, facendo sì che i tedeschi lo vedessero come un difensore delle libertà tedesche, in contrasto con il suo precedente ruolo di attacco agli Asburgo imperiali.
Frederick spesso guidava personalmente le sue forze militari e si faceva sparare sei cavalli da sotto di lui durante la battaglia. Frederick è spesso ammirato come uno dei più grandi geni tattici di tutti i tempi, soprattutto per il suo uso dell'ordine obliquo della battaglia. Ancora più importanti sono stati i suoi successi operativi, soprattutto per aver impedito l'unificazione di eserciti opposti numericamente superiori e per essersi trovato al posto giusto al momento giusto per tenere gli eserciti nemici fuori dal territorio centrale prussiano. In una lettera a sua madre Maria Teresa, il co-reggente austriaco Giuseppe II scrisse,
Quando il re di Prussia parla di problemi legati all'arte della guerra, che ha studiato intensamente e su cui ha letto ogni libro immaginabile, allora tutto è teso, solido e insolitamente istruttivo. Non ci sono circonlocuzioni, egli dà prove concrete e storiche delle sue affermazioni, perché è un esperto di storia... Un genio e un uomo che parla in modo ammirevole. Ma tutto ciò che dice tradisce il fante.
Modernizzazione della Prussia
Federico trasformò la Prussia da un paese europeo arretrato in uno stato economicamente forte e politicamente riformato. La sua conquista della Slesia, che ha fornito alle nuove industrie prussiane materie prime, ha contribuito a stimolare la produzione industriale e lo sviluppo, e ha protetto queste industrie con tariffe elevate e un minimo di restrizioni al commercio interno. I meccanismi di modernizzazione e la tecnologia dello stato permisero anche a Federico, nel 1747, di intraprendere un massiccio programma di sei anni di drenaggio e "bonifica" nella palude settentrionale del paese. Questo programma razionalista, che Frederick vedeva come "addomesticamento" e "conquista" della natura "inutile" e "barbara", creava circa 150.000 acri di terreno agricolo coltivabile, ma eliminava anche vaste fasce di habitat naturali, distruggeva la biodiversità della regione e sfollava numerose comunità indigene. Con l'aiuto degli esperti francesi, Frederick ha anche riorganizzato la politica fiscale della Prussia, implementando un sistema di tassazione indiretta, che è stato più redditizio della precedente politica di tassazione diretta. Frederick incaricò anche l'eminente mercante prussiano Johann Ernst Gotzkowsky di aiutare a promuovere il commercio. Gotzkowsky diede ordine a Federico di riformare il sistema prussiano dei pedaggi e delle restrizioni alle importazioni, e di costruire una grande fabbrica di seta nel tentativo di competere con il commercio della seta francese. Nel 1763, quando Gotzkowsky fallì durante la crisi finanziaria di Amsterdam, Frederick rilevò una sua fabbrica di porcellana.
Durante il suo regno Federico ha anche presieduto alla riforma della moneta nazionale. Gli effetti della Guerra dei Sette Anni e l'acquisizione della Slesia avevano trasformato l'economia, deprezzando la moneta nazionale e portando ad un'alta inflazione a livello nazionale. L'Editto delle Zecche prussiane del maggio 1763 rivalutò la moneta nazionale, stabilizzando i tassi di conio fortemente deprezzati e imponendo che i pagamenti delle tasse fossero in valuta del valore anteguerra. Altri governanti europei avviarono presto riforme monetarie simili, che contribuirono ad abbassare i prezzi in tutta la regione.
Federico ha anche presieduto altri importanti sforzi di modernizzazione in Prussia, tra cui l'istituzione di una moderna burocrazia governativa, la coltivazione di uno dei sistemi educativi più apprezzati d'Europa e l'abolizione della tortura e delle punizioni corporali.
Dopo l'acquisizione della Prussia reale (Prussia occidentale) nel 1772, Federico cambiò anche il suo titolo da "Re di Prussia", che era stato il titolo reale usato fin dall'incoronazione di Federico I, a "Re di Prussia", sottolineando la crescente importanza del suo stato e la sua stessa importanza come sovrano.
Tolleranza religiosa
Federico era generalmente un sostenitore della tolleranza religiosa, compresa l'accettazione dei gesuiti, in fuga dalla soppressione di Papa Clemente XIV, come insegnanti in Slesia, a Warmia e nel distretto di Netze. Era interessato ad attirare nel suo Paese molte competenze, sia da parte di insegnanti gesuiti, sia da parte di cittadini ugonotti, sia da parte di mercanti e banchieri ebrei, in particolare dalla Spagna. Voleva uno sviluppo in tutto il Paese. Come esempio di questa tolleranza pratica ma non del tutto priva di pregiudizi, Frederick scrisse nella sua politica del Testamento:
Ci sono troppi ebrei nelle città. Sono necessari al confine polacco perché in queste zone solo gli ebrei svolgono il commercio. Appena ci si allontana dalla frontiera, gli ebrei diventano uno svantaggio, formano cricche, trafficano in contrabbando e fanno ogni sorta di trucchetti da furfanti che sono dannosi per i borghesi e i mercanti cristiani. Non ho mai perseguitato nessuno di questa o di qualsiasi altra setta [sic]; credo però che sarebbe prudente fare attenzione, affinché il loro numero non aumenti.
Gli ebrei al confine polacco furono quindi incoraggiati a svolgere tutti i commerci possibili e ricevettero tutta la protezione e l'appoggio del re come ogni altro cittadino prussiano. Il successo nell'integrazione degli ebrei in quei settori della società in cui Federico li incoraggiava può essere visto dal ruolo svolto da Gerson von Bleichröder nel finanziare gli sforzi di Bismarck per riunire la Germania.
Come sotto Federico molta terra desolata fu resa coltivabile la Prussia era alla ricerca di nuovi coloni. Federico sottolineava ripetutamente che la nazionalità e la religione non gli interessavano.
Architettura
Federico fece costruire nella sua capitale, Berlino, famosi edifici, la maggior parte dei quali esistono ancora oggi, come l'Opera di Stato di Berlino, la Biblioteca Reale (oggi Biblioteca di Stato di Berlino), la Cattedrale di Sant'Edvige e il Palazzo del Principe Enrico (oggi sede dell'Università di Humboldt). Tuttavia, il re preferì trascorrere il suo tempo nella sua residenza estiva di Potsdam, dove costruì il palazzo di Sanssouci, l'opera più importante del rococò della Germania settentrionale. Sanssouci, che dal francese significa "spensierato" o "senza preoccupazioni", era un rifugio per Federico. Il "rococò federiciano" si sviluppò sotto Georg Wenzeslaus von Knobelsdorff.
Anni successivi
Verso la fine della sua vita Frederick passava sempre più tempo da solo. La sua cerchia di amici di Sanssouci si è gradualmente estinta senza sostituzioni, e Federico è diventato sempre più critico e arbitrario, per la frustrazione del servizio civile e del corpo degli ufficiali. I berlinesi acclamavano sempre il re quando tornava in città dalle gite di provincia o dalle recensioni militari, ma Federico non godeva della sua popolarità presso la gente comune, preferendo invece la compagnia dei suoi piccoli levrieri italiani, che chiamava i suoi "marchesi de Pompadour" come una parodia di Madame de Pompadour. Federico morì in una poltrona nel suo studio nel palazzo di Sanssouci il 17 agosto 1786.
Federico aveva desiderato di essere sepolto accanto ai suoi levrieri sulla terrazza del vigneto a fianco del corpo di logis di Sanssouci. Il nipote e successore Federico Guglielmo II ordinò invece che il corpo fosse sepolto accanto al padre nella chiesa della guarnigione di Potsdam. Verso la fine della seconda guerra mondiale, Adolf Hitler ordinò che le bare di Federico e di Federico Guglielmo I, così come quelle di Paul von Hindenburg e di sua moglie, fossero trasferite prima in un bunker sotterraneo vicino a Berlino, poi nascoste in una miniera di sale vicino alla città di Bernrode, in Germania, per proteggerle dalla distruzione. L'esercito americano scoprì le quattro bare il 27 aprile 1945, dietro un muro in muratura di 1,8 metri di spessore all'interno della miniera, e le trasferì nei sotterranei del castello di Marburg, un punto di raccolta del "tesoro" nazista recuperato. Nell'ambito di un progetto segreto denominato "Operazione Bodysnatch", l'esercito americano trasferì entrambi i re prima nella chiesa Elisabetta di Marburg e poi nel Burg Hohenzollern, vicino alla città di Hechingen. Dopo la riunificazione tedesca, il corpo di Federico Guglielmo fu sepolto nel Mausoleo Kaiser Friedrich nella Chiesa della Pace di Sanssouci.
Nel 205° anniversario della sua morte, il 17 agosto 1991, la bara di Federico giaceva nel tribunale d'onore di Sanssouci, coperta da una bandiera prussiana e scortata da una guardia d'onore della Bundeswehr. Dopo il tramonto, il corpo di Federico fu finalmente deposto sulla terrazza della vigna di Sanssouci, secondo le sue ultime volontà senza fasto e di notte ("... Im übrigen will ich, was meine Person anbetrifft, in Sanssouci beigesetzt werden, ohne Prunk, ohne Pomp und bei Nacht...". (1757)).
Citazioni
- "Parlo francese ai miei ambasciatori, inglese ai miei conti, italiano alla mia padrona, latino al mio Dio e tedesco al mio cavallo".
- "Un popolo istruito può essere facilmente governato".
