Gli amminoacidi sono gli elementi costitutivi delle proteine. Negli eucarioti, ci sono 20 amminoacidi standard di cui sono fatte quasi tutte le proteine.
In biochimica, un amminoacido è una qualsiasi molecola che ha sia gruppi funzionali amminici (NH2+R) che carbossilici (C=O). In biochimica, questo termine si riferisce agli alfa-amminoacidi con la formula generale H2NCHRCOOH, dove R è uno dei molti gruppi laterali (vedi diagramma).
Sono noti circa 500 amminoacidi. Per gli animali, la cosa più importante che gli aminoacidi fanno è produrre proteine, che sono catene di aminoacidi molto lunghe. Ogni proteina ha la sua propria sequenza di amminoacidi, e questa sequenza fa sì che la proteina assuma forme diverse e abbia funzioni diverse. Gli amminoacidi sono come l'alfabeto delle proteine; anche se si hanno solo poche lettere, se le si collega, si possono fare molte frasi diverse.
Nove dei 20 amminoacidi standard sono amminoacidi "essenziali" per l'uomo. Non possono essere costruiti (sintetizzati) da altri composti dal corpo umano, e quindi devono essere assunti come cibo. Altri possono essere essenziali per alcune età o condizioni mediche. Gli amminoacidi essenziali possono anche differire da una specie all'altra. Gli erbivori devono ottenere i loro aminoacidi essenziali dalla loro dieta, che per alcuni è quasi interamente erba. I ruminanti come le mucche ottengono alcuni aminoacidi attraverso i microbi nelle prime due camere dello stomaco.
