Teoria della ricapitolazione

Haeckel formulò la sua teoria come "L'ontogenesi ricapitola la filogenesi". L'ontogenesi è i passi che un organismo compie nel suo sviluppo prima di nascere, iniziando come una singola cellula e finendo come un bambino. La filogenesi è i passi che una specie compie nel suo sviluppo, partendo da un organismo molto semplice ed evolvendo nell'organismo attuale. "Ricapitola" è un sinonimo di "riflette" e implica che l'ontogenesi di un organismo è simile alla filogenesi della sua specie.

Per esempio, Haeckel ha capito che prima di nascere, c'è un periodo in cui gli esseri umani hanno delle fessure nel collo. Queste fessure assomigliano alle branchie dei pesci adulti. Haeckel prese questo a significare che qualche tempo prima che la nostra specie diventasse umana, eravamo simili ai pesci. Questo punto di vista è supportato dal record fossile e da altre prove. Man mano che il nascituro umano si avvicina alla nascita, sviluppa una coda. Infatti, alcuni bambini umani nascono addirittura con la coda. Haeckel concluse, ancora una volta correttamente, che in qualche momento del passato evolutivo più recente dell'umanità (dopo che avevamo superato lo stadio di pesce) la specie che sarebbe diventata umana aveva una coda.

Tuttavia, non tutte le prove o le conclusioni di Haeckel erano così buone. Haeckel produsse diversi disegni di embrioni che spesso enfatizzavano eccessivamente le somiglianze tra embrioni di specie affini. Questi hanno trovato la loro strada in molti libri di testo di biologia e nella conoscenza popolare, anche se erano sbagliati. Inoltre, Haeckel usò queste "prove" per concludere che i bianchi erano evolutivamente superiori alle persone di altre razze. Non solo questo è un punto di vista razzista, ma oggi sappiamo che non è vero.

Oggi gli scienziati pensano che Haeckel abbia esagerato. Per esempio, le "branchie" di un umano in via di sviluppo non funzionano (anche se Haekel non ha mai detto che funzionano). Inoltre, man mano che sono state fatte migliori osservazioni, si è scoperto che i bambini in via di sviluppo non assomigliano esattamente alle immagini disegnate da Haeckel. Potrebbe aver esagerato ciò che ha visto per sostenere meglio il suo punto. Inoltre, la discussione di Haekel era interamente sulla morfologia: non ha discusso l'evoluzione e lo sviluppo del comportamento animale.

Tuttavia, questo non significa che nulla della teoria abbia senso. È vero che la nostra ontogenesi dà indizi sulla nostra filogenesi. Tuttavia, la relazione non è così diretta come diceva Haeckel. Infatti, le affermazioni troppo enfatiche di Haekel hanno portato, a tempo debito, a rifiuti troppo enfatici.

Oggi, gli scienziati concordano sul fatto che alcune parti della teoria di Haeckel hanno ancora senso. Per esempio:

• Prima di nascere, gli organismi in via di sviluppo di specie diverse si assomigliano.
• Questa somiglianza dura più a lungo nelle specie che si sono separate l'una dall'altra piuttosto di recente.
• Prima di nascere, gli organismi in sviluppo possono avere tratti che non hanno quando nascono, ma che gli organismi da cui si sono evoluti avevano quando erano adulti.