Un tratto o un carattere in biologia è una caratteristica di un essere vivente. Fa parte del fenotipo di un organismo.
Ogni essere vivente, dai piccoli organismi come i batteri, alle piante, agli animali e agli esseri umani, ha alcune caratteristiche che lo rendono speciale. Così un elefante ha zanne, grandi dimensioni e peso, grandi orecchie e denti molari molto grandi (ecc.). Questi sono caratteri tipici degli elefanti africani e indiani.
I biologi chiamano questi tratti. L'essere vivente è costruito in un certo modo; questa è la sua anatomia, la sua struttura o il suo corpo. La struttura fisica funziona in un certo modo; questa è la sua funzione, il modo in cui funziona il suo corpo. Anche un animale agisce in un certo modo; questo è il suo comportamento.
Il modo in cui un essere vivente è strutturato, il modo in cui il suo corpo funziona e il modo in cui agisce sono tutte caratteristiche. I tratti fondamentali sono condivisi da tutti i membri del gruppo, per questo sono messi nello stesso gruppo. Altri tratti sono condivisi solo da un piccolo numero del gruppo.
Per esempio:
- È un tratto anatomico delle giraffe avere il collo lungo. Tutte le giraffe hanno questa caratteristica.
- È una funzione fisiologica degli uccelli deporre le uova per produrre i loro piccoli. Tutti gli uccelli hanno questa caratteristica.
- Fa parte del comportamento dei lupi di vivere e cacciare in branco; fa parte del comportamento dei gatti di vivere da soli o in piccoli gruppi familiari, e di cacciare da soli. Anche questi comportamenti caratteristici sono tratti caratteristici.
I tratti sono ereditari: possono essere trasmessi da una generazione all'altra dai geni. Il lavoro di Mendel ha riguardato l'eredità di tratti sulle piante di piselli. L'intero gruppo di tratti di un organismo è il suo fenotipo.