La commercializzazione delle energie rinnovabili coinvolge molte tecnologie diverse, tra cui il solare fotovoltaico, gli impianti solari termici, i sistemi di riscaldamento e raffreddamento solare, l'energia eolica, l'energia idroelettrica, l'energia geotermica, le biomasse e i sistemi di energia oceanica. Ognuna di esse si trova in un diverso stadio di sviluppo, ma il mercato è in crescita per molte energie rinnovabili.
Le energie rinnovabili hanno contribuito per il 19 per cento al nostro consumo energetico e per il 22 per cento alla nostra produzione di energia elettrica rispettivamente nel 2012 e nel 2013. Entrambe le fonti rinnovabili moderne, come l'idroelettrica, l'eolica, l'energia solare e i biocarburanti, così come le biomasse tradizionali, hanno contribuito in parti circa uguali all'approvvigionamento energetico globale. Gli investimenti mondiali nelle tecnologie rinnovabili sono stati pari a più di 214 miliardi di dollari nel 2013, con paesi come la Cina e gli Stati Uniti che hanno investito molto nell'eolico, nell'idroelettrico, nel solare e nei biocarburanti.
Le risorse energetiche rinnovabili esistono in vaste aree geografiche, a differenza di altre fonti energetiche, che sono concentrate in un numero limitato di paesi. La rapida diffusione delle energie rinnovabili e dell'efficienza energetica si traduce in una significativa sicurezza energetica, nella mitigazione dei cambiamenti climatici e in benefici economici. Nelle indagini di opinione pubblica internazionali c'è un forte sostegno alla promozione delle fonti rinnovabili come l'energia solare e l'energia eolica. A livello nazionale, almeno 30 nazioni in tutto il mondo dispongono già di energie rinnovabili che contribuiscono per oltre il 20% alla fornitura di energia. Si prevede che i mercati nazionali delle energie rinnovabili continueranno a crescere fortemente nel prossimo decennio e oltre.
Mentre molti progetti di energia rinnovabile sono su larga scala, le tecnologie rinnovabili sono adatte anche alle aree rurali e remote, dove l'energia è spesso cruciale per lo sviluppo umano. A livello globale, si stima che circa 3 milioni di famiglie ricevano energia da piccoli impianti solari fotovoltaici. I micro-sistemi idroelettrici configurati in mini-griglie a scala di villaggio o di contea servono molte aree. Più di 30 milioni di famiglie rurali ricevono l'illuminazione e la cucina da biogas prodotto in digestori su scala domestica. Le cucine a biomassa sono utilizzate da 160 milioni di famiglie.
