Una foresta reale è un'area di terra con vari significati, ma fondamentalmente è un bosco un tempo di proprietà dei monarchi.
Nell'Inghilterra anglosassone, i re erano grandi cacciatori, ma non hanno mai messo da parte aree proibite agli altri utenti. Gli storici non trovano alcuna prova che i monarchi anglosassoni (dal 500 al 1066 circa) abbiano creato foreste.
Tuttavia, sotto i re normanni (dopo il 1066), la caccia non era consentita sulle terre reali se non per autorità del re. La legge aveva lo scopo di proteggere il cervo e il vert, gli animali "nobili" della caccia - in particolare il cervo rosso e il daino, il capriolo e il cinghiale - e il verde che li sosteneva.
Le foreste reali erano concepite come aree di caccia riservate al monarca o (su invito) all'aristocrazia. Il concetto fu introdotto dai Normanni in Inghilterra nell'XI secolo, e alla fine del XII e all'inizio del XIII secolo, un terzo della superficie terrestre dell'Inghilterra meridionale fu designata come foresta reale. A un certo punto del XII secolo, tutto l'Essex fu rimboschito e, al momento della sua adesione, Enrico II dichiarò foresta reale tutto l'Huntingdonshire.
L'imboschimento, in particolare la creazione della Nuova Foresta, ha fatto parte della storia popolare del "giogo normanno":
"il quadro di prosperi insediamenti sconvolti, case bruciate, contadini sfrattati, tutto per il piacere del tiranno straniero, è un elemento familiare nella storia....'intensità delle difficoltà e dello spopolamento sono state esagerate".
La legge forestale prescriveva pene severe per chiunque commettesse un reato all'interno delle foreste. L'uccisione del gioco era un reato capitale. Verso la metà del XVII secolo, l'applicazione di questa legge si estinse, ma molti boschi inglesi portano ancora il titolo di Royal Forest. La pratica di riservare aree di terreno ad uso esclusivo dell'aristocrazia era comune in tutta Europa durante il periodo medievale.
Le foreste reali di solito includevano ampie aree di brughiera, praterie e zone umide - ovunque si trovavano cervi e altri tipi di selvaggina. Inoltre, quando una zona era designata come foresta, anche i villaggi, le città e i campi che si trovavano al suo interno erano soggetti alla legge forestale. Gli abitanti locali erano soggetti a restrizioni nell'uso della terra su cui avevano precedentemente fatto affidamento per il loro sostentamento. Tuttavia, i diritti comuni non erano estinti, ma semplicemente limitati.
