Il socialismo francese fino al 1969
Dopo il fallimento della Comune di Parigi (1871), il socialismo francese fu figurativamente decapitato. I suoi leader furono uccisi o esiliati. Il primo partito socialista francese, la Federazione dei lavoratori socialisti di Francia (Fédération des travailleurs socialistes de France o FTSF), fu fondato nel 1879.
Nel 1899, la partecipazione di Millerand al gabinetto di Pierre Waldeck-Rousseau provocò un dibattito sulla partecipazione socialista in un "governo borghese". Tre anni dopo, Jaurès, Allemane e i possibilisti fondarono il Partito Socialista Francese mentre Guesde e Vaillant formarono il Partito Socialista di Francia. Poi, nel 1905, durante il Congresso del Globo, i due gruppi si fusero nella Sezione francese dell'Internazionale operaia (Section française de l'Internationale ouvrière o SFIO). Jaurès divenne il leader del partito.
I socialisti francesi erano fortemente pacifisti, ma dopo l'assassinio di Jaurès nel 1914 non furono in grado di resistere all'ondata di militarismo che seguì lo scoppio della prima guerra mondiale.
I socialisti subirono una grave scissione sulla partecipazione al governo di unità nazionale in tempo di guerra. Nel 1919 i socialisti contrari alla guerra furono pesantemente sconfitti alle elezioni. Nel 1920, durante il Congresso di Tours, la maggioranza e l'ala sinistra del partito si staccarono e formarono la Sezione Francesedell'Internazionale Comunista (Section française de l'Internationale Communiste o SFIC). Questo partito aderì alla Terza Internazionale, fondata da Lenin. L'ala destra, guidata da Léon Blum, mantenne la "vecchia casa" e rimase nella SFIO.
Nel 1934, i comunisti cambiarono la loro linea, e i tre partiti si unirono nel Fronte Popolare, che vinse le elezioni del 1936 e portò Blum al potere come primo primo ministro socialista francese.
Dopo la liberazione della Francia nel 1944, la SFIO ebbe una coalizione con un potente partito comunista (che divenne il principale partito di sinistra) e il MRP democristiano. Questa alleanza non sopravvisse alla guerra fredda. Blum propose la costruzione di una terza forza con il centro-sinistra e il centro-destra, contro i gollisti e i comunisti. Tuttavia, il suo candidato alla guida della SFIO, Daniel Mayer, fu sconfitto da Guy Mollet.
Mollet era sostenuto dall'ala sinistra del partito. Paradossalmente, parlava un linguaggio marxista senza mettere in discussione l'alleanza con il centro e il centro-destra. Fu primo ministro a capo di un governo di minoranza nel 1956. La SFIO tornò all'opposizione nel 1959.
La SFIO non nominò un candidato per le elezioni del 1965. Di conseguenza, sostenne la candidatura di François Mitterrand, un ex ministro della Quarta Repubblica che era stato un conservatore, poi un indipendente di sinistra. Era risolutamente anti-gaullista. Ottenne un risultato onorevole e affrontò De Gaulle in un inaspettato secondo scrutinio. Appare così come il leader della sinistra non comunista.
Per poter esistere tra il Partito Comunista, che guidava la sinistra, e il Partito Gaullista, che guidava il paese, la SFIO, i Radicali e i gruppi repubblicani di sinistra crearono la Federazione della Sinistra Democratica e Socialista sotto la guida di Mitterrand.
La fondazione del PS e l'"Unione della Sinistra" (1969-1981)
Nel 1969 la SFIO fu sostituita dal Partito socialista (Parti socialiste o PS). Vi aderirono i club pro-Pierre Mendès-France (Unione dei club per il rinnovamento della sinistra guidata da Alain Savary) e i gruppi repubblicani di sinistra (Unione dei gruppi socialisti e dei club di Jean Poperen). Durante il Congresso di Issy-les-Moulineaux, Alain Savary fu eletto primo segretario con l'appoggio del suo predecessore Guy Mollet. Egli propose un "dialogo ideologico" con i comunisti.
Due anni dopo, i club pro-François Mitterrand (Convenzione delle istituzioni repubblicane), si unirono al partito. Mitterrand sconfisse il duo Savary-Mollet proponendo un programma elettorale con i comunisti.
La presidenza di Mitterrand e la pratica del potere (1981-1995)
Nel 1981 Mitterrand sconfisse il neoliberista Valéry Giscard d'Estaing, per diventare il primo socialista eletto presidente della Francia a suffragio universale.
Il PS ha perso la maggioranza all'Assemblea nazionale francese nel 1986, costringendo Mitterrand a "coabitare" con il governo conservatore di Jacques Chirac. Tuttavia, Mitterrand fu rieletto presidente nel 1988 con un programma moderato intitolato "Francia unita". Non propose né nazionalizzazioni né privatizzazioni. Scelse come primo ministro il più popolare e moderato dei politici socialisti, Michel Rocard. Il suo gabinetto comprendeva 4 ministri di centro-destra, ma era sostenuto solo da una pluralità nell'Assemblea Nazionale eletta nel giugno 1988.
Durante il suo secondo mandato, Mitterrand si concentrò sulla politica estera e sulla costruzione europea.
Jospin e la "sinistra plurale" (1995-2002)
All'opposizione, il PS ha ricostruito una coalizione con le altre forze di sinistra: il PCF, i Verdi, il Partito Radicale di Sinistra e l'MDC. Questa "sinistra plurale" (Gauche plurielle) vinse le elezioni legislative del 1997 e Jospin divenne primo ministro della terza "coabitazione".
La sua politica era ampiamente progressista ma aveva poco a che fare con il socialismo come tradizionalmente inteso. Le leggi Aubry ridussero l'orario di lavoro a 35 ore settimanali. Fu istituita una copertura medica universale. Tuttavia, la politica di privatizzazione fu perseguita.
Il 21 aprile 2002 Jospin fu eliminato al primo turno delle elezioni presidenziali.
Dopo lo shock del 2002
Nelle elezioni regionali del 2004, i socialisti hanno avuto una grande rimonta. In coalizione con l'ex "Sinistra Plurale", hanno ottenuto il potere in 20 delle 22 regioni metropolitane (tutte tranne l'Alsazia e la Corsica) e nelle quattro regioni d'oltremare. Di fatto, hanno beneficiato di una "sanzione-voto" contro la destra.
Il 1° dicembre 2004, il 59% dei membri del Partito Socialista ha deciso di approvare la proposta di Costituzione europea. Tuttavia, diversi noti membri del partito, tra cui Laurent Fabius, e gli esponenti di sinistra HenriEmmanuelli e Jean-Luc Mélenchon, hanno chiesto agli elettori di votare "no" nel referendum francese del 29 maggio 2005 sulla Costituzione europea, in cui la proposta di Costituzione è stata respinta.
Elezioni presidenziali 2007
Per le elezioni presidenziali del 2007, sono apparsi molti potenziali candidati: François Hollande, Laurent Fabius (che ha aderito all'ala sinistra del partito), Dominique Strauss-Kahn (che ha affermato di rappresentare la "socialdemocrazia"), Jack Lang, Martine Aubry e Ségolène Royal, favorita secondo i sondaggi.
Il 16 novembre 2006, i membri del Partito Socialista hanno scelto Ségolène Royal come loro candidato con una maggioranza del 60%. I suoi sfidanti, Strauss-Kahn e Fabius, hanno ottenuto rispettivamente il 21% e il 19%.
Dopo aver ottenuto il 25% dei voti al primo turno delle elezioni presidenziali francesi, Ségolène Royal si è qualificata per il secondo turno, ma ha perso contro Nicolas Sarkozy il 6 maggio 2007.
