Un impianto di energia solare si basa sulla conversione della luce solare in elettricità, sia direttamente usando il fotovoltaico (PV), sia indirettamente usando l'energia solare concentrata (CSP). I sistemi di energia solare concentrata usano lenti, specchi e sistemi di inseguimento per concentrare una vasta area di luce solare in un piccolo fascio. Il fotovoltaico converte la luce in corrente elettrica usando l'effetto fotoelettrico. La più grande centrale fotovoltaica del mondo è stata l'installazione CSP di Solar Energy Generating Systems (SEGS) da 354 MW situata nel deserto del Mojave, in California. Altri grandi impianti CSP includono il progetto solare Agua Caliente da 250 MW in Arizona, la centrale solare Solnova (150 MW, 250 MW al termine) e la centrale solare Andasol (150 MW), entrambe in Spagna.

Le centrali solari concentrate sono apparse per la prima volta negli anni '80. L'energia solare è sempre più utilizzata.