Una vela solare (o vele leggere o vele fotoniche) è un metodo proposto per la propulsione di veicoli spaziali che utilizza la pressione di radiazione esercitata dalla luce solare. La parola "vela" è per analogia con le barche che usano una vela per usare il vento per muoversi. Il concetto fu proposto per la prima volta nel XVII secolo da Johannes Kepler. Egli aveva una teoria secondo la quale le vele potevano essere adattate alle "brezze celestiali".
Nel 1865, James Clerk Maxwell pubblicò la sua teoria dei campi elettromagnetici e delle radiazioni. Egli mostrò che la luce (una forma di radiazione elettromagnetica) può esercitare una pressione su un oggetto. Questa pressione è chiamata pressione di radiazione. Questo ha fornito una base per la scienza che sta dietro alla vela solare. La radiazione solare esercita una pressione sulla vela a causa della riflessione e di una piccola frazione che viene assorbita.
La pressione solare agisce sulle navicelle spaziali, nello spazio o in orbita attorno a un pianeta. Un tipico veicolo spaziale che va su Marte, per esempio, è spostato di migliaia di chilometri dalla pressione solare. Gli effetti sono previsti nella pianificazione. Questo è stato fatto fin dai tempi delle prime navicelle interplanetarie degli anni Sessanta. La pressione solare influenza anche l'orientamento di un'astronave, un fattore che è incluso nella progettazione delle navicelle spaziali.
Il concetto di vela solare è stato in seguito utilizzato nella fantascienza, come le opere di Jules Verne.
