Campagna di Guadalcanal

Sfondo

Considerazioni strategiche

Il 7 dicembre 1941, le forze giapponesi attaccarono la flotta neutrale del Pacifico degli Stati Uniti a Pearl Harbor, nelle Hawaii. L'attacco uccise quasi 2.500 persone e danneggiò gran parte della flotta corazzata statunitense, dando inizio a una guerra tra le due nazioni il giorno successivo. Gli obiettivi iniziali dei leader giapponesi erano di distruggere la marina statunitense, impadronirsi di terre ricche di risorse naturali e stabilire basi militari strategiche per difendere l'impero giapponese nell'Oceano Pacifico e in Asia. Per fare questo, le forze giapponesi catturarono le Filippine, la Thailandia, la Malesia, Singapore, la Birmania, le Indie orientali olandesi e molte piccole isole. A unirsi agli Stati Uniti nella guerra contro il Giappone furono le altre potenze alleate, molte delle quali, tra cui il Regno Unito, l'Australia e i Paesi Bassi, erano state anch'esse attaccate dal Giappone.

La battaglia navale del Mar dei Coralli ha impedito una rapida conquista giapponese dell'Australia e la battaglia di Midway ha ridotto le forze delle portaerei giapponesi.

Gli alleati scelsero come primo obiettivo le isoleSalomone meridionali, compresa Guadalcanal. L'Imperial Japanese Navy (IJN) aveva occupato Tulagi nel maggio 1942 e aveva costruito una base di idrovolanti nelle vicinanze. La preoccupazione degli alleati crebbe quando, all'inizio di luglio 1942, la IJN iniziò a costruire un grande campo d'aviazione a Lunga Point su Guadalcanal. Da lì, i bombardieri giapponesi a lungo raggio avrebbero minacciato la costa orientale dell'Australia. Entro agosto 1942, i giapponesi avevano circa 900 truppe navali su Tulagi e le isole vicine e 2.800 persone su Guadalcanal. Queste basi avrebbero protetto la principale base giapponese a Rabaul, minacciato le linee di rifornimento e comunicazione degli Alleati e stabilito una base per gli attacchi contro le Figi, la Nuova Caledonia e Samoa.

I giapponesi avevano previsto di inviare 45 caccia e 60 bombardieri a Guadalcanal. Nel 1942 questi aerei potevano fornire copertura aerea alle forze navali giapponesi che avanzavano nel Sud del Pacifico.

Il piano alleato di invadere le Salomone meridionali fu pensato dall'ammiraglio americano Ernest King, comandante in capo della flotta degli Stati Uniti. Voleva togliere le isole ai giapponesi. Con l'accordo di Roosevelt, King voleva anche invadere Guadalcanal. Poiché gli Stati Uniti sostenevano l'idea della Gran Bretagna di sconfiggere la Germania prima del Giappone, la guerra del Pacifico doveva competere per le truppe e le risorse con quella europea.

Pertanto il generale dell'esercito statunitense George C. Marshall era contrario agli attacchi proposti da King e chiese chi avrebbe comandato l'operazione. King rispose che la Marina e i Marines avrebbero fatto da soli e incaricò l'ammiraglio Chester Nimitz di pianificare gli attacchi. King vinse la discussione con Marshall e l'invasione andò avanti.

L'attacco di Guadalcanal sarebbe stato effettuato contemporaneamente a un'offensiva alleata in Nuova Guinea sotto Douglas MacArthur. L'obiettivo era quello di catturare le isole Admiralty e l'arcipelago di Bismarck, compresa la principale base giapponese di Rabaul. Alla fine avrebbero preso le Filippine. Lo Stato Maggiore degli Stati Uniti mise il vice ammiraglio Robert L. Ghormley al comando il 19 giugno 1942, per dirigere l'attacco nelle Salomone.

L'ammiraglio Chester Nimitz, di base a Pearl Harbor, era il comandante in capo delle forze alleate nel Pacifico.

Task force

In preparazione all'attacco nel Pacifico nel maggio 1942, la 1ª Divisione dei Marines degli Stati Uniti si trasferì dagli Stati Uniti alla Nuova Zelanda. Altre unità di terra, navali e aeree alleate furono inviate in altre isole del Pacifico. L'attacco fu chiamato in codice Operazione Watchtower, con la data fissata per il 7 agosto 1942.

All'inizio, gli attacchi furono pianificati solo per Tulagi e le isole Santa Cruz, e non per Guadalcanal. Quando gli alleati scoprirono il campo d'aviazione giapponese a Guadalcanal, la sua cattura fu aggiunta al piano e l'operazione Santa Cruz fu abbandonata. I giapponesi sapevano che le forze alleate si stavano muovendo, ma pensavano che stessero andando in Australia e forse a Port Moresby in Nuova Guinea.

La forza Watchtower, che contava 75 navi da guerra e trasporti (di navi provenienti dagli Stati Uniti e dall'Australia), si riunì vicino alle Fiji il 26 luglio 1942. Fecero uno sbarco di prova prima di partire per Guadalcanal il 31 luglio. Il comandante della forza alleata era il vice ammiraglio statunitense Frank Fletcher (bandiera sulla portaerei USS Saratoga). Al comando delle forze di mare e di terra c'era il contrammiraglio statunitense Richmond K. Turner. Vandegrift guidò i 16.000 fanti alleati (principalmente U.S. Marine) per lo sbarco.

Le truppe inviate a Guadalcanal erano fresche di addestramento militare e armate con fucili M1903 Springfield e una scorta di 10 giorni di munizioni. Per portarli rapidamente in battaglia, i pianificatori dell'operazione avevano ridotto le loro scorte a soli 60 giorni. Le truppe della 1st Marine Division iniziarono a riferirsi alla battaglia imminente come "Operazione Shoestring".

Il controllo giapponese dell'area del Pacifico occidentale tra maggio e agosto 1942. Guadalcanal si trova in basso a destra al centro della mappa.


Il campo d'aviazione di Lunga Point a Guadalcanal in costruzione da parte di operai giapponesi e coreani nel luglio 1942.

Approdi

Il cattivo tempo permise alle forze alleate di arrivare vicino a Guadalcanal senza essere viste dai giapponesi la notte del 6 agosto e la mattina del 7 agosto e prendere i difensori di sorpresa. Questo è stato talvolta chiamato il Raid di Mezzanotte a Guadalcanal. La forza di sbarco si divise in due gruppi, con un gruppo che attaccò Guadalcanal e l'altro Tulagi, Florida e le isole vicine.

Le navi da guerra alleate bombardarono le spiagge dell'invasione, mentre gli aerei delle portaerei statunitensi bombardarono le forze giapponesi sulle isole obiettivo e distrussero 15 idrovolanti giapponesi nella loro base vicino a Tulagi.

Tulagi e due piccole isole vicine, Gavutu e Tanambogo, furono attaccate da 3.000 marines statunitensi. Le 886 forze della IJN resistettero violentemente agli attacchi dei Marines. Con qualche difficoltà, i Marines catturarono tutte e tre le isole; Tulagi l'8 agosto, e Gavutu e Tanambogo il 9 agosto.

I difensori giapponesi sono stati quasi tutti uccisi, mentre i marines hanno avuto 122 morti.

Lo sbarco a Guadalcanal ebbe molta meno resistenza. Il 7 agosto, 11.000 marines statunitensi sbarcarono a Guadalcanal e non incontrarono resistenza. Si fermarono per la notte a circa 1.000 iarde (910 m) dal campo d'aviazione di Lunga Point. Il giorno dopo, contro poca resistenza, i marines avanzarono verso Lunga River e catturarono il campo d'aviazione alle 16:00 dell'8 agosto.

Lo staff di costruzione navale giapponese e le truppe da combattimento avevano abbandonato l'area del campo d'aviazione e fuggirono a circa 3 miglia (4,8 km) a ovest verso il fiume Matanikau e la zona di Point Cruz. Si sono lasciati alle spalle cibo, rifornimenti, attrezzature e veicoli da costruzione, e 13 morti.

Durante le operazioni di sbarco del 7 e 8 agosto, gli aerei della marina giapponese basati a Rabaul, sotto il comando di Sadayoshi Yamada, attaccarono più volte le forze alleate, dando fuoco al trasporto USS George F. Elliot (che affondò due giorni dopo) e danneggiando pesantemente il cacciatorpediniere USS Jarvis. Negli attacchi aerei dei due giorni, i giapponesi persero 36 aerei, mentre gli Stati Uniti ne persero 19, sia in combattimento che per incidente, compresi 14 caccia della portaerei.

Dopo questi combattimenti, Fletcher era preoccupato per le perdite dei suoi aerei da caccia. Era anche in ansia per la minaccia alle sue portaerei da parte degli attacchi aerei giapponesi, e preoccupato per i livelli di carburante delle sue navi. Fletcher si ritirò dalla zona delle Isole Salomone con le sue task force di portaerei la sera dell'8 agosto. Come risultato della perdita della copertura aerea delle portaerei, Turner ritirò le sue navi da Guadalcanal, anche se meno della metà dei rifornimenti e delle attrezzature pesanti necessarie alle truppe a terra erano state scaricate. Turner pianificò, comunque, di scaricare quanti più rifornimenti possibili a Guadalcanal e Tulagi durante la notte dell'8 agosto e poi partire con le sue navi all'inizio del 9 agosto.

Rotte delle forze anfibie alleate per gli sbarchi su Guadalcanal e Tulagi, 7 agosto 1942.


I marines statunitensi sbarcano dalle LCP(L) su Guadalcanal il 7 agosto 1942.

Battaglia dell'isola di Savo

Quella notte, mentre i trasporti scaricavano, due gruppi di incrociatori e cacciatorpediniere alleati, sotto il comando del contrammiraglio britannico Victor Crutchley VC, furono sconfitti da una forza giapponese di sette incrociatori e un cacciatorpediniere dell'ottava flotta con base a Rabaul e Kavieng e comandati dal viceammiraglio giapponese Gunichi Mikawa.

Nella battaglia di Savo Island un incrociatore australiano e tre americani furono affondati e un incrociatore americano e due cacciatorpediniere furono danneggiati. I giapponesi ebbero danni moderati ad un incrociatore. Mikawa, che non sapeva che Fletcher si stava preparando a ritirarsi con le portaerei statunitensi, tornò immediatamente a Rabaul senza tentare di attaccare i trasporti. Mikawa era preoccupato per gli attacchi aerei diurni delle portaerei statunitensi se fosse rimasto nella zona. Senza la copertura aerea delle portaerei, Turner decise di ritirare le sue rimanenti forze navali entro la sera del 9 agosto. Questo lasciò i Marines a terra senza gran parte dell'equipaggiamento pesante, dei rifornimenti e delle truppe ancora a bordo dei trasporti. La decisione di Mikawa di non tentare di distruggere le navi da trasporto alleate fu un grosso errore.

Operazioni iniziali

Gli 11.000 marines su Guadalcanal all'inizio stabilirono una guardia intorno a Lunga Point e al campo d'aviazione. Spostarono anche i rifornimenti a terra e finirono il campo d'aviazione. Il 18 agosto il campo d'aviazione era pronto per l'operazione. Cinque giorni di cibo erano stati sbarcati dai trasporti, che, insieme al cibo giapponese catturato, dava ai Marines un totale di 14 giorni di cibo. Per conservare le scorte, le truppe erano limitate a due pasti al giorno.

Le truppe alleate si ammalarono di dissenteria subito dopo lo sbarco, con un marine su cinque malato a metà agosto. Le malattie tropicali colpirono le truppe di entrambe le parti. Anche se alcuni dei lavoratori edili coreani si arresero ai marines, la maggior parte dei giapponesi e dei coreani si riunirono a ovest e mangiarono noci di cocco. Un avamposto navale giapponese si trovava anche a Taivu Point, circa 35 chilometri (22 miglia) a est del perimetro di Lunga. L'8 agosto, un cacciatorpediniere giapponese da Rabaul consegnò 113 truppe alla posizione di Matanikau.

La sera del 12 agosto, una pattuglia di 25 uomini dei Marines americani sbarcò in barca per cercare di trovare un gruppo di truppe giapponesi che le forze americane pensavano potessero essere disposte ad arrendersi. Poco dopo lo sbarco della pattuglia, un vicino plotone di truppe navali giapponesi attaccò e uccise quasi completamente la pattuglia di marines.

Il 19 agosto, Vandegrift inviò tre compagnie dell'U.S. 5th Marine Regiment ad attaccare le truppe giapponesi ad ovest del Matanikau. Una compagnia attaccò alla foce del fiume Matanikau, mentre un'altra attraversò il fiume per 1.000 metri (1.100 yd) nell'entroterra e attaccò le forze giapponesi nel villaggio Matanikau. La terza sbarcò in barca più a ovest e attaccò il villaggio di Kokumbuna. Dopo aver occupato brevemente i due villaggi, le tre compagnie di marine tornarono al perimetro di Lunga, avendo ucciso circa 65 soldati giapponesi e perdendone quattro.

Questa fu la prima di diverse azioni importanti intorno al fiume Matanikau durante la battaglia.

Il 20 agosto, la portaerei di scorta USS Long Island consegnò due squadroni di aerei dei Marines a Henderson Field, uno squadrone di 19 F4F Wildcats e l'altro di 12 SBD Dauntless. Gli aerei a Henderson divennero noti come "Cactus Air Force" (CAF) dal nome in codice alleato per Guadalcanal.

I caccia dei marines furono usati il giorno dopo. Ci furono incursioni aeree di bombardieri giapponesi quasi ogni giorno. Il 22 agosto cinque U.S. Army P-400 Airacobra e i loro piloti arrivarono a Henderson Field.

Difese iniziali dei marines statunitensi intorno alla pista d'atterraggio di Lunga Point, Guadalcanal, 12 agosto 1942


Mappa che mostra gli attacchi degli U.S. Marine a ovest del fiume Matanikau il 19 agosto

Battaglia dei Tenaru

In risposta agli sbarchi alleati su Guadalcanal, il quartier generale imperiale giapponese assegnò la 17ª Armata dell'esercito imperiale giapponese (IJA) a Rabaul e sotto il comando del tenente generale Harukichi Hyakutake, fu ordinato di riprendere Guadalcanal. L'esercito doveva essere supportato da unità navali giapponesi, compresa la Flotta Combinata sotto il comando di Isoroku Yamamoto, che aveva sede a Truk. La 17a Armata, a quel tempo impegnata nella campagna giapponese in Nuova Guinea, aveva solo poche unità disponibili. La 35a brigata di fanteria al comando del maggior generale Kiyotake Kawaguchi era a Palau. Il 4° reggimento di fanteria (Aoba) era nelle Filippine e il 28° reggimento di fanteria (Ichiki), sotto il comando del colonnello Kiyonao Ichiki, era sulle navi da trasporto vicino a Guam.

Le diverse unità iniziarono a muoversi verso Guadalcanal. L'unità di Ichiki, composta da circa 917 soldati, sbarcò dai cacciatorpediniere a Taivu Point dopo la mezzanotte del 19 agosto, poi fece una marcia notturna di 9 miglia (14 km) a ovest verso i Marines. Il reggimento Ichiki prese il nome del suo comandante.

Ichiki pensava che non ci fossero molti soldati alleati a Guadalcanal. I soldati di Ichiki attaccarono le posizioni dei Marine ad Alligator Creek nelle prime ore del mattino del 21 agosto. L'attacco di Ichiki fu sconfitto con pesanti perdite giapponesi in quella che divenne nota come la battaglia del Tenaru. Nel corso della giornata, i Marines attaccarono le truppe superstiti di Ichiki, uccidendone molte altre.

Tra i morti c'era anche Ichiki, anche se è stato affermato che si sia suicidato dopo essersi reso conto della sconfitta, piuttosto che morire in combattimento. In totale, tutti tranne 128 dei 917 membri originali del reggimento Ichiki furono uccisi nella battaglia. I sopravvissuti tornarono a Taivu Point, notificarono al quartier generale della 17ª Armata la loro sconfitta e attesero nuovi soldati e ordini da Rabaul.

Soldati giapponesi morti alla foce di Alligator Creek, Guadalcanal dopo la battaglia del Tenaru.

Battaglia delle Salomone orientali

Mentre la battaglia di Tenaru stava finendo, altre truppe giapponesi erano già in viaggio. Tre lenti trasporti partirono da Truk il 16 agosto portando i rimanenti 1.400 soldati del 28° reggimento di fanteria di Ichiki più 500 marines della 5° Forza Speciale di Sbarco Navale di Yokosuka.

I trasporti erano sorvegliati da 13 navi da guerra comandate dal contrammiraglio giapponese Raizo Tanaka. Egli pianificò di sbarcare le truppe a Guadalcanal il 24 agosto. Per coprire lo sbarco e riprendere Henderson Field dalle forze alleate, Yamamoto diede ordine a Chuichi Nagumo di incontrarsi con una forza di portaerei da Truk il 21 agosto e dirigersi verso le isole Salomone meridionali. La forza di Nagumo comprendeva tre portaerei e altre 30 navi da guerra.

Tre task force di portaerei statunitensi sotto Fletcher si avvicinarono a Guadalcanal per attaccare i giapponesi. Il 24 e 25 agosto, le due forze di portaerei combatterono la battaglia delle Salomone orientali, che ebbe come risultato che entrambe le flotte si ritirarono dalla zona dopo aver subito alcuni danni. Il Giappone perse una portaerei leggera. Il convoglio di Tanaka, dopo aver ricevuto pesanti danni durante la battaglia da un attacco aereo da parte di aerei da Henderson Field, compreso l'affondamento di uno dei trasporti, cambiò direzione verso le isole Shortland nelle Salomone settentrionali. Questo fu fatto per trasferire le truppe sui cacciatorpediniere per la consegna a Guadalcanal.

La portaerei USS Enterprise (CV-6) sotto attacco aereo durante la battaglia delle Salomone orientali.

Battaglie aeree e rafforzamento delle difese della Lunga

Per tutto agosto, un piccolo numero di aerei statunitensi e i loro equipaggi continuarono ad arrivare a Guadalcanal. Alla fine di agosto, 64 aerei di vari tipi erano di stanza a Henderson Field. Battaglie aeree tra gli aerei alleati a Henderson e i bombardieri e caccia giapponesi da Rabaul continuarono quasi ogni giorno. Tra il 26 agosto e il 5 settembre, gli Stati Uniti persero circa 15 aerei, mentre i giapponesi ne persero circa 19. Più della metà degli equipaggi americani abbattuti furono salvati, mentre la maggior parte degli equipaggi giapponesi non furono mai recuperati. Il volo di andata e ritorno di otto ore da Rabaul a Guadalcanal, circa 1.120 miglia (1.800 km) in totale, rese difficile ai giapponesi attaccare Henderson Field.

Gli australiani sulle isole di Bougainville e della Nuova Georgia erano spesso in grado di avvertire gli attacchi aerei giapponesi, permettendo ai caccia statunitensi il tempo di decollare e attaccare i bombardieri e i caccia giapponesi mentre si avvicinavano all'isola.

Tra il 21 agosto e il 3 settembre, tre battaglioni di marines, incluso il 1st Raider Battalion, sotto Merritt A. Edson (Edson's Raiders), e il 1st Parachute Battalion da Tulagi e Gavutu andarono a Guadalcanal. Queste unità aggiunsero circa 1.500 truppe agli originali 11.000 uomini che difendevano Henderson Field. Il 1° Battaglione Paracadutisti, che aveva molti morti e feriti nella battaglia di Tulagi e Gavutu-Tanambogo in agosto, fu posto sotto il comando di Edson.

L'altro battaglione trasferito, il 1° Battaglione, 5° Reggimento dei Marines (1/5), fu sbarcato ad ovest del Matanikau vicino al villaggio di Kokumbuna il 27 agosto. Avevano la missione di attaccare le unità giapponesi nella zona. Affrontarono il sole cocente e le forti difese giapponesi. La mattina seguente, i Marines trovarono che i difensori giapponesi erano partiti durante la notte, così i Marines tornarono al perimetro di Lunga in barca. Le perdite in questa azione furono di 20 giapponesi e 3 marines uccisi.

Piccoli convogli navali alleati arrivarono a Guadalcanal il 23 agosto 29 agosto, 1 settembre e 8 settembre. Essi fornirono ai Marines a Lunga più cibo, munizioni, carburante per aerei e tecnici per aerei. Il convoglio del 1 settembre portò anche 392 ingegneri edili per lavorare a Henderson Field.

I caccia U.S. Marine F4F Wildcat salgono da Henderson Field per attaccare gli aerei giapponesi in arrivo alla fine di agosto o all'inizio di settembre 1942.

Tokyo Express

Il 23 agosto, la 35a brigata di fanteria di Kawaguchi raggiunse Truk e fu caricata su navi da trasporto lento per il resto del viaggio verso Guadalcanal. I danni subiti dal convoglio di Tanaka durante la battaglia delle Salomone orientali fecero decidere ai giapponesi di non consegnare più truppe a Guadalcanal con il trasporto lento. Invece, le navi che trasportavano i soldati di Kawaguchi furono inviate a Rabaul.

Da lì, i giapponesi pianificarono di consegnare gli uomini di Kawaguchi a Guadalcanal tramite cacciatorpediniere. I cacciatorpediniere giapponesi erano di solito in grado di fare viaggi di andata e ritorno (New Georgia Sound) a Guadalcanal e ritorno in una sola notte durante la campagna, riducendo al minimo il rischio di attacchi aerei alleati.

Le corse divennero conosciute dai giapponesi come "Tokyo Express" per le forze alleate.

Consegnare le truppe in questo modo rendeva difficile portare a Guadalcanal attrezzature pesanti e rifornimenti, come l'artiglieria pesante, veicoli, e molto cibo e munizioni. Inoltre, questa attività utilizzava i cacciatorpediniere di cui l'IJN aveva bisogno per la difesa commerciale. I comandanti navali alleati non combatterono le forze navali giapponesi di notte. Tuttavia, qualsiasi nave giapponese che rimaneva nel raggio d'azione degli aerei a Henderson Field durante le ore di luce, circa 200 miglia (320 km), era in grande pericolo di attacco aereo. Questa situazione esistette per i successivi mesi di battaglia.

Tra il 29 agosto e il 4 settembre, incrociatori leggeri giapponesi, cacciatorpediniere e motovedette furono in grado di sbarcare quasi 5.000 truppe a Taivu Point, tra cui la maggior parte della 35a Brigata di Fanteria, gran parte del Reggimento Aoba (4°) e il resto del reggimento di Ichiki. Il generale Kawaguchi, sbarcato a Taivu Point il 31 agosto Express run, fu messo al comando di tutte le forze giapponesi su Guadalcanal. Un convoglio di chiatte portò altri 1.000 soldati della brigata di Kawaguchi, sotto il comando del colonnello Akinosuke Oka, a Kamimbo, a ovest del perimetro di Lunga.

Le truppe giapponesi caricano su un cacciatorpediniere per un viaggio "Tokyo Express" verso Guadalcanal

Battaglia di Edson's Ridge

Il 7 settembre, Kawaguchi emise il suo piano d'attacco per distruggere il nemico nel campo d'aviazione dell'isola di Guadalcanal. Il piano di attacco di Kawaguchi prevedeva che le sue forze facessero un attacco notturno a sorpresa. Le forze di Oka avrebbero attaccato da ovest, mentre il Second Echelon di Ichiki avrebbe attaccato da est. L'attacco principale sarebbe stato del gruppo di Kawaguchi di 3.000 uomini in tre battaglioni, da sud. Il 7 settembre, la maggior parte delle truppe di Kawaguchi cominciò a marciare verso Lunga Point lungo la costa. Circa 250 truppe giapponesi rimasero indietro a guardia della base di rifornimento della brigata a Taivu.

Nel frattempo, gli esploratori portarono rapporti ai Marines degli Stati Uniti sulle truppe giapponesi a Taivu, vicino al villaggio di Tasimboko. Edson pianificò un raid contro le truppe giapponesi a Taivu. L'8 settembre, dopo essere stati scaricati in barca vicino a Taivu, gli uomini di Edson catturarono Tasimboko mentre i giapponesi si ritiravano nella giungla.

A Tasimboko, le truppe di Edson scoprirono il principale deposito di rifornimenti di Kawaguchi, comprese grandi scorte di cibo, munizioni, forniture mediche e una potente radio a onde corte. Dopo aver distrutto tutto, tranne alcuni documenti, i Marines tornarono al perimetro della Lunga. I documenti catturati informarono i Marines che almeno 3.000 truppe giapponesi erano sull'isola e stavano pianificando un attacco.

Edson, insieme al colonnello Gerald C. Thomas, l'ufficiale operativo di Vandegrift, pensava che l'attacco giapponese sarebbe arrivato su una stretta, erbosa, lunga 1.000 iarde (910 m), cresta corallina a sud di Henderson Field. Il crinale, chiamato Lunga Ridge, aveva un buon approccio al campo d'aviazione ed era indifeso. L'11 settembre, gli 840 uomini del battaglione di Edson furono mandati su e intorno al crinale.

La notte del 12 settembre, il 1° battaglione di Kawaguchi attaccò i Raiders tra il fiume Lunga e la cresta. Una compagnia di marines dovette ripiegare sul crinale prima che i giapponesi fermassero il loro attacco per la notte. La notte successiva Kawaguchi dovette combattere gli 830 Raiders di Edson con 3.000 truppe della sua brigata e l'artiglieria. L'attacco giapponese iniziò subito dopo il tramonto con il 1° battaglione di Kawaguchi che attaccò il lato destro di Edson a ovest della cresta. Dopo aver sfondato le difese dei marines, l'attacco fu infine fermato dalle unità dei marines che sorvegliavano la parte settentrionale del crinale.

Due compagnie del 2° Battaglione di Kawaguchi si spostarono sul bordo meridionale della cresta e spinsero le truppe di Edson indietro fino alla collina 123 sulla parte centrale della cresta. Per tutta la notte i Marines combatterono contro gli attacchi giapponesi, alcuni dei quali risultarono in combattimenti corpo a corpo. I Marines avevano anche l'artiglieria. Anche i gruppi giapponesi che hanno superato il crinale fino al bordo del campo d'aviazione sono stati rimandati indietro.

Anche gli attacchi del battaglione Kuma e dell'unità di Oka in altri luoghi furono fermati. Il 14 settembre Kawaguchi guidò i sopravvissuti in una marcia di cinque giorni verso ovest nella valle di Matanikau per unirsi all'unità di Oka. In totale le forze di Kawaguchi persero circa 850 morti e i marines 104.

Il 15 settembre Hyakutake a Rabaul apprese della perdita di Kawaguchi e inviò la notizia al quartier generale imperiale in Giappone. In una riunione di emergenza, i vertici giapponesi dell'IJA e dell'IJN decisero che Guadalcanal avrebbe potuto diventare la battaglia più importante della guerra. La perdita influenzò le operazioni giapponesi in altre aree del Pacifico. Hyakutake si rese conto che per inviare truppe e rifornimenti sufficienti a sconfiggere le forze alleate su Guadalcanal non poteva sostenere i grandi attacchi giapponesi in corso sulla pista Kokoda in Nuova Guinea.

Hyakutake, con l'accordo del quartier generale, ordinò alle sue truppe in Nuova Guinea che si trovavano a meno di 30 miglia (48 km) dal loro obiettivo di Port Moresby di ritirarsi fino a quando la battaglia di Guadalcanal non fosse finita. Hyakutake inviò altre truppe a Guadalcanal per un altro tentativo di riconquistare Henderson Field.

Il tenente colonnello dei Marine degli Stati Uniti Merritt A. Edson (qui fotografato come generale maggiore) che guidò le forze dei Marine nella battaglia di Edson's Ridge


Mappa del perimetro di Lunga su Guadalcanal che mostra le rotte di avvicinamento delle forze giapponesi e le posizioni degli attacchi giapponesi durante la battaglia. Gli attacchi di Oka erano a ovest (sinistra), il Battaglione Kuma attaccò da est (destra) e il Corpo Centrale attaccò "Edson's Ridge" (Lunga Ridge) nel centro inferiore della mappa.

Rinforzo

Mentre le truppe giapponesi si radunavano a ovest del Matanikau, le forze statunitensi rafforzarono le loro difese Lunga. Il 14 settembre Vandegrift spostò un altro battaglione, il 3° Battaglione, 2° Reggimento dei Marines (3/2), da Tulagi a Guadalcanal. Il 18 settembre un convoglio navale alleato consegnò 4.157 uomini della 3ª Brigata Marina Provvisoria (il 7º Reggimento dei Marines più un battaglione dell'11º Reggimento dei Marines e alcune unità di supporto aggiuntive).

Il convoglio consegnò anche 137 veicoli, tende, carburante per l'aviazione, munizioni, razioni e attrezzature ingegneristiche a Guadalcanal. Questi nuovi soldati permisero a Vandegrift, a partire dal 19 settembre, di stabilire una difesa ininterrotta intorno al perimetro di Lunga. Mentre proteggeva questo convoglio, la portaerei USS Wasp fu affondata dal sottomarino giapponese I-19 a sud-est di Guadalcanal. Per un po', questo lasciò solo una portaerei alleata (USS Hornet) nell'area del Sud Pacifico.

Vandegrift rimosse anche diversi ufficiali che non soddisfacevano i suoi standard e promosse ufficiali più giovani che avevano fatto bene nelle battaglie. Il colonnello Merritt Edson a cui fu dato il comando del 5° Reggimento dei Marines.

La guerra aerea su Guadalcanal si fermò per un po'. Non ci furono raid aerei giapponesi tra il 14 e il 27 settembre a causa del cattivo tempo. Entrambe le parti rafforzarono le loro unità aeree durante questo periodo. I giapponesi consegnarono 85 caccia e bombardieri alle loro unità aeree a Rabaul, mentre gli Stati Uniti portarono 23 caccia e aerei da attacco a Henderson Field. Il 20 settembre i giapponesi avevano 117 aerei a Rabaul mentre gli alleati avevano 71 aerei a Henderson Field.

La guerra aerea iniziò di nuovo con un raid aereo giapponese su Guadalcanal il 27 settembre. I caccia della marina americana e dei marines da Henderson Field volarono per cercare di fermare il raid aereo.

I giapponesi iniziarono a prepararsi per il loro prossimo tentativo di riconquistare Henderson Field. Il 3° battaglione, 4° reggimento di fanteria (Aoba) era sbarcato a Kamimbo Bay sull'estremità occidentale di Guadalcanal l'11 settembre. Il battaglione si era unito alle forze di Oka vicino al Matanikau. Consegne da parte di cacciatorpediniere il 14, 20, 21 e 24 settembre portarono cibo e munizioni, così come 280 uomini del 1° Battaglione, Reggimento Aoba, a Kamimbo su Guadalcanal.

La 2a e la 38a divisione di fanteria giapponese furono trasportate dalle Indie orientali olandesi a Rabaul a partire dal 13 settembre. I giapponesi pianificarono di trasportare 17.500 truppe di queste due divisioni a Guadalcanal per il prossimo grande attacco al Perimetro Lunga fissato per il 20 ottobre 1942.

La portaerei statunitense Wasp brucia dopo essere stata colpita da siluri di sottomarini giapponesi il 15 settembre.

Azioni lungo il Matanikau

Vandegrift era consapevole che le truppe di Kawaguchi si erano ritirate nella zona a ovest del Matanikau e che numerosi gruppi di truppe giapponesi si trovavano nella zona tra il Perimetro Lunga e il fiume Matanikau. Vandegrift decise di attaccare i gruppi sparsi di truppe giapponesi a est del Matanikau.

Voleva anche evitare che il gruppo principale di soldati giapponesi rafforzasse le sue posizioni così vicino alle principali difese dei marines a Lunga Point.

Il primo attacco dei marines statunitensi tra il 23 e il 27 settembre utilizzò soldati di tre battaglioni di marines statunitensi. L'attacco alle forze giapponesi a ovest del Matanikau, fu sconfitto dalle truppe di Kawaguchi sotto il comando di Akinosuke Oka. Durante il combattimento, tre compagnie di marines furono circondate dalle forze giapponesi e avevano molti morti e feriti. Fuggirono con l'aiuto del cacciatorpediniere USS Monssen (DD-436) e dei mezzi da sbarco pilotati dal personale della Guardia Costiera degli Stati Uniti.

Nel secondo attacco tra il 6 e il 9 ottobre una forza più grande di Marines attraversò il fiume Matanikau, attaccò le forze giapponesi appena sbarcate della 2ª Divisione di fanteria sotto il comando dei generali Masao Maruyama e Yumio Nasu. I Marines inflissero molti morti e feriti al 4° reggimento di fanteria giapponese.

Il secondo attacco costrinse i giapponesi a ritirarsi dalle loro posizioni ad est del Matanikau. Questo causò problemi con i piani giapponesi di fare un grande attacco alle difese U.S. Lunga.

Tra il 9 e l'11 ottobre il 1° Battaglione 2nd Marines degli Stati Uniti attaccò due piccoli avamposti giapponesi a circa 30 miglia (48 km) ad est del perimetro di Lunga a Gurabusu e Koilotumaria vicino ad Aola Bay. Gli attacchi uccisero 35 giapponesi al costo di 17 marines e tre membri della marina statunitense.

Una pattuglia di marines americani attraversa il fiume Matanikau nel settembre 1942.

Battaglia di Capo Esperance

Durante l'ultima settimana di settembre e la prima settimana di ottobre, i cacciatorpediniere giapponesi consegnarono truppe della 2a divisione di fanteria giapponese a Guadalcanal. La marina giapponese promise di sostenere l'attacco dell'esercito consegnando truppe, attrezzature e rifornimenti sull'isola e facendo più attacchi aerei su Henderson Field e inviando navi da guerra per bombardare il campo d'aviazione.

Millard F. Harmon, comandante delle forze dell'esercito degli Stati Uniti nel Sud Pacifico, pensava che le forze dei marines statunitensi a Guadalcanal avessero bisogno di nuovi soldati se gli alleati avessero dovuto difendere l'isola dal prossimo attacco giapponese. L'8 ottobre, i 2.837 uomini del 164° reggimento di fanteria della Divisione Americal dell'esercito americano si imbarcarono sulle navi per Guadalcanal. Per proteggere i trasporti che trasportavano il 164° a Guadalcanal, fu detto alla Task Force 64 di andare con i trasporti. Questa task force consisteva di quattro incrociatori e cinque cacciatorpediniere sotto il comando del contrammiraglio americano Norman Scott.

Gli fu detto di attaccare tutte le navi giapponesi che si avvicinavano a Guadalcanal.

Lo staff dell'8a Flotta di Mikawa programmò una grande ed importante consegna di cacciatorpediniere per la notte dell'11 ottobre. Due tender di idrovolanti e sei cacciatorpediniere dovevano consegnare 728 soldati più artiglieria e munizioni a Guadalcanal. Allo stesso tempo, tre incrociatori pesanti e due cacciatorpediniere sotto il comando del contrammiraglio Aritomo Gotō dovevano bombardare Henderson Field per distruggere il CAF e il campo di volo.

Poiché le navi da guerra della marina americana non avevano mai cercato di fermare le missioni del Tokyo Express a Guadalcanal, i giapponesi non si aspettavano alcuna opposizione da parte delle navi alleate quella notte.

Poco prima di mezzanotte, le navi da guerra di Scott rilevarono sul radar la forza di Gotō vicino a Guadalcanal. La forza di Scott era in grado di fare fuoco sulle navi di Gotō. Aprendo il fuoco, le navi da guerra di Scott affondarono uno degli incrociatori di Gotō e uno dei suoi cacciatorpediniere, danneggiarono pesantemente un altro incrociatore, ferirono gravemente Gotō e costrinsero il resto delle navi da guerra di Gotō ad abbandonare la missione di bombardamento e a ritirarsi.

Uno dei cacciatorpediniere di Scott fu affondato e un incrociatore e un altro cacciatorpediniere furono pesantemente danneggiati. Il convoglio di rifornimento giapponese scaricò a Guadalcanal e iniziò il suo viaggio di ritorno senza essere scoperto dalla forza di Scott. Più tardi, la mattina del 12 ottobre, quattro cacciatorpediniere giapponesi del convoglio di rifornimento tornarono indietro per aiutare le navi da guerra danneggiate di Gotō.

Attacchi aerei del CAF da Henderson Field affondarono due di questi cacciatorpediniere più tardi quel giorno. Il convoglio delle truppe dell'esercito americano raggiunse Guadalcanal come previsto il giorno successivo e consegnò il suo carico e i passeggeri all'isola.

L'incrociatore statunitense Helena, parte della Task Force 64 sotto Norman Scott.

Bombardamento della corazzata di Henderson Field

Anche dopo la vittoria statunitense al largo di Capo Esperance, i giapponesi continuarono con i piani per un grande attacco più tardi in ottobre. I giapponesi decisero di rischiare non usando navi da guerra veloci per consegnare i loro uomini e rifornimenti all'isola.

Il 13 ottobre, un convoglio di sei navi da carico con otto cacciatorpediniere lasciò le isole Shortland per Guadalcanal. Il convoglio trasportava 4.500 truppe del 16° e 230° reggimento di fanteria, alcuni marines della marina, due batterie di artiglieria pesante e una compagnia di carri armati.

Per proteggere il convoglio in avvicinamento dall'attacco degli aerei della CAF, Yamamoto inviò due corazzate da Truk a bombardare Henderson Field. Alle 01:33 del 14 ottobre, Kongō e Haruna, protette da un incrociatore leggero e nove cacciatorpediniere, raggiunsero Guadalcanal e spararono su Henderson Field da una distanza di 16.000 metri (17.500 yd). Durante la successiva ora e 23 minuti, le due corazzate spararono 973 proiettili da 14 pollici (356 mm) nel perimetro di Lunga, la maggior parte dei quali cadde nella zona del campo d'aviazione. Molti dei proiettili erano a frammentazione, progettati per distruggere obiettivi terrestri. Il bombardamento danneggiò pesantemente entrambe le piste, bruciò quasi tutto il carburante disponibile per gli aerei, distrusse 48 dei 90 aerei del CAF, e uccise 41 uomini, inclusi sei piloti del CAF. La forza corazzata tornò poi a Truk.

Nonostante i gravi danni, i soldati di Henderson furono in grado di riparare una delle piste in poche ore. Diciassette SBD e 20 Wildcat di Espiritu Santo furono trasportati a Henderson e gli aerei da trasporto dell'esercito americano e dei marines iniziarono a trasportare benzina per aerei a Guadalcanal.

Ora che gli Stati Uniti erano a conoscenza dell'avvicinamento del grande convoglio giapponese, gli USA cercarono di pensare ad un modo per attaccare il convoglio prima che potesse raggiungere Guadalcanal. Usando il carburante drenato dagli aerei distrutti e da un serbatoio nascosto nella giungla, il CAF attaccò il convoglio due volte il 14, ma non causò danni.

Il convoglio giapponese raggiunse Guadalcanal alla mezzanotte del 14 ottobre e cominciò a scaricare. Per tutta la giornata del 15 ottobre, gli aerei del CAF da Henderson bombardarono e mitragliarono il convoglio di scarico, distruggendo tre delle navi da carico. Il resto del convoglio partì quella notte, dopo aver scaricato tutte le truppe e circa due terzi dei rifornimenti e delle attrezzature.

Diversi incrociatori pesanti giapponesi bombardarono anche Henderson nelle notti del 14 e 15 ottobre, distruggendo qualche altro aereo del CAF, ma non danneggiando il campo d'aviazione.

Corazzata giapponese Haruna


Nave da carico giapponese distrutta a Tassafaronga da aerei della CAF il 15 ottobre.

Battaglia per Henderson Field

Tra l'1 e il 17 ottobre, i giapponesi consegnarono 15.000 truppe a Guadalcanal, dando a Hyakutake 20.000 truppe per il suo attacco pianificato. Poiché avevano perso le loro posizioni sul lato est del Matanikau, i giapponesi decisero che un attacco alle difese statunitensi lungo la costa sarebbe stato troppo difficile. Hyakutake decise di attaccare da sud di Henderson Field.

La sua 2ª Divisione (con truppe della 38ª Divisione), sotto il tenente generale Masao Maruyama e 7.000 soldati in tre reggimenti di fanteria, ebbe l'ordine di attaccare le difese americane da sud vicino alla riva est del fiume Lunga.

La data dell'attacco fu fissata per il 22 ottobre, poi cambiata al 23 ottobre. Per cercare di ingannare gli americani dal sapere dell'attacco pianificato da sud, l'artiglieria pesante di Hyakutake più cinque battaglioni di fanteria (circa 2.900 uomini) sotto il maggiore generale Tadashi Sumiyoshi attaccarono le difese americane da ovest.

I giapponesi pensavano che ci fossero 10.000 truppe americane sull'isola, quando in realtà erano 23.000.

Il 12 ottobre, un gruppo di ingegneri giapponesi iniziò a tagliare un sentiero, chiamato "Maruyama Road", dal Matanikau verso la parte meridionale del perimetro della U.S. Lunga. Il sentiero, lungo 15 miglia (24 km), attraversava fiumi e torrenti, profondi burroni, ripide creste e una fitta giungla. Tra il 16 e il 18 ottobre, la 2a Divisione iniziò la sua marcia lungo la Maruyama Road.

Entro il 23 ottobre, le forze di Maruyama stavano trovando difficoltà ad attraversare la giungla per raggiungere le forze americane. Hyakutake ritardò l'attacco alle 19:00 del 24 ottobre. Gli americani non sapevano che le forze di Maruyama stavano arrivando.

Sumiyoshi fu informato dallo staff di Hyakutake del ritardo dell'attacco al 24 ottobre. Tuttavia, non fu in grado di contattare le sue truppe per informarle del ritardo. Così, al crepuscolo del 23 ottobre, due battaglioni del 4° reggimento di fanteria e i nove carri armati della 1st Independent Tank Company attaccarono le difese degli U.S. Marine alla foce del Matanikau.

L'artiglieria, i cannoni e il fuoco dei fucili degli U.S. Marine sconfissero gli attacchi, distruggendo tutti i carri armati e uccidendo molti dei soldati giapponesi. Solo un piccolo numero di marines fu ucciso o ferito.

Infine, alla fine del 24 ottobre le forze di Maruyama raggiunsero il perimetro della U.S. Lunga. Nel corso di due notti le truppe di Maruyama attaccarono le posizioni difese dalle truppe del 1° Battaglione, 7° Marines sotto il tenente colonnello Chesty Puller e il 3° Battaglione, 164° Reggimento di Fanteria dell'esercito americano, comandato dal tenente colonnello Robert Hall.

Le unità dei marines e dell'esercito americano armate di fucili, mitragliatrici, mortai e fuoco di cannoni anticarro da 37 mm fecero danni terribili ai giapponesi. Alcuni piccoli gruppi di giapponesi che sfondarono le difese americane, furono tutti uccisi nei giorni successivi.

Più di 1.500 delle truppe di Maruyama furono uccise negli attacchi, mentre gli americani ne persero circa 60. Negli stessi due giorni gli aerei americani da Henderson Field distrussero 14 aerei giapponesi e affondarono un incrociatore leggero.

Ulteriori attacchi giapponesi vicino al Matanikau il 26 ottobre furono anch'essi sconfitti con pesanti perdite per i giapponesi. Come risultato, alle 08:00 del 26 ottobre, Hyakutake fermò gli attacchi e ordinò alle sue forze di ritirarsi. Circa la metà dei sopravvissuti di Maruyama ricevette l'ordine di ritirarsi nella valle del Matanikau. Al 230° reggimento di fanteria sotto il colonnello Toshinari Shōji fu detto di andare a Koli Point, a est del perimetro di Lunga.

I soldati della 2ª Divisione raggiunsero l'area del quartier generale della 17ª Armata a Kokumbona, a ovest del Matanikau il 4 novembre. L'unità di Shoji raggiunse Koli Point e si accampò. La 2a Divisione aveva molti morti in battaglia, ferite da combattimento, malnutrizione e malattie tropicali. Era troppo debole per fare altri attacchi. Combatté come forza difensiva lungo la costa per il resto della battaglia.

I giapponesi persero 2.200 - 3.000 truppe nella battaglia, mentre gli americani persero circa 80 morti.

Mappa della battaglia, 23 - 26 ottobre. Le forze di Sumiyoshi attaccano a ovest al Matanikau (sinistra) mentre la 2a divisione di Maruyama attacca il perimetro di Lunga da sud (destra)


I soldati morti della 2a divisione giapponese coprono il campo di battaglia dopo gli attacchi del 25-26 ottobre

Battaglia delle isole Santa Cruz

Nello stesso momento in cui le truppe di Hyakutake stavano attaccando il perimetro di Lunga, le portaerei giapponesi e altre grandi navi da guerra guidate da Isoroku Yamamoto si muovevano vicino alle isole Salomone meridionali. Da questa posizione, le forze navali giapponesi speravano di sconfiggere qualsiasi forza navale alleata (principalmente gli Stati Uniti), specialmente le forze delle portaerei. Le forze navali alleate nella zona, ora sotto il comando di William Halsey Jr, speravano anch'esse di incontrare le forze navali giapponesi in battaglia.

Nimitz aveva sostituito Ghormley con Halsey il 18 ottobre dopo aver deciso che Ghormley era diventato troppo negativo per guidare le forze alleate nell'area del Sud Pacifico.

Le due forze di portaerei opposte si scontrarono la mattina del 26 ottobre, in quella che divenne nota come la battaglia delle isole Santa Cruz. Ogni parte inviò attacchi aerei alle portaerei. Le navi alleate dovettero ritirarsi dalla battaglia dopo che una portaerei fu affondata (Hornet) e un'altra (Enterprise) pesantemente danneggiata. Le forze aeree giapponesi, tuttavia, si ritirarono anch'esse a causa delle elevate perdite di aerei ed equipaggi e dei gravi danni a due portaerei.

I giapponesi furono i vincitori in termini di navi affondate e danneggiate. Tuttavia, la perdita da parte dei giapponesi di molti equipaggi esperti aiutò gli alleati, che non persero molti equipaggi. Le portaerei giapponesi non ebbero più ruoli importanti nella battaglia.

La USS Hornet viene silurata e gravemente danneggiata da una portaerei giapponese il 26 ottobre.

Novembre azioni terrestri

Per rafforzare la sua vittoria nella battaglia per Henderson Field, Vandegrift inviò sei battaglioni di marines, poi raggiunti da un battaglione dell'esercito americano, in un attacco a ovest del Matanikau. L'attacco era comandato da Merritt Edson e il suo obiettivo era quello di catturare Kokumbona, quartier generale della 17ª Armata, a ovest di Point Cruz.

A difendere l'area di Point Cruz c'erano le truppe dell'esercito giapponese del 4° reggimento di fanteria comandato da Nomasu Nakaguma. Il 4° Fanteria era in cattive condizioni a causa di morti e feriti in battaglia, malattie tropicali e malnutrizione.

L'attacco americano iniziò il 1 novembre. Entro il 3 novembre distrusse le forze giapponesi che difendevano la zona di Point Cruz. Gli americani sembravano essere vicini alla cattura di Kokumbona. Poi le forze americane trovarono truppe giapponesi appena sbarcate vicino a Koli Point sul lato orientale del perimetro di Lunga.

Per far fronte a queste truppe giapponesi appena sbarcate, Vandegrift fermò l'attacco di Matanikau il 4 novembre. Gli americani ebbero 71 morti e i giapponesi circa 400 morti.

A Koli Point la mattina presto del 3 novembre, cinque cacciatorpediniere giapponesi consegnarono 300 truppe dell'esercito. Erano stati inviati per aiutare Shōji e le sue truppe che stavano andando a Koli Point dopo la battaglia di Henderson Field.

Quando Vandegrift scoprì lo sbarco dei giapponesi, inviò un battaglione di marines sotto Herman H. Hanneken per attaccare i giapponesi a Koli. Poco dopo lo sbarco, i soldati giapponesi spinsero il battaglione di Hanneken indietro verso il perimetro di Lunga.

In risposta, Vandegrift ordinò al battaglione di marines di Puller più due del 164° battaglione di fanteria, insieme al battaglione di Hanneken, di attaccare le forze giapponesi.

Mentre le truppe americane iniziavano a muoversi, Shōji e i suoi soldati iniziarono ad arrivare a Koli Point. A partire dall'8 novembre, le truppe americane cercarono di circondare le forze di Shōji a Gavaga Creek vicino a Koli Point.

Hyakutake ordinò a Shōji di lasciare le sue posizioni a Koli e ricongiungersi alle forze giapponesi a Kokumbona nella zona di Matanikau. Tra il 9 e l'11 novembre, Shōji e tra 2.000 e 3.000 dei suoi uomini fuggirono nella giungla a sud. Il 12 novembre gli americani uccisero tutti i soldati giapponesi rimasti. Gli americani contarono i corpi di 450-475 giapponesi morti nella zona di Koli Point e catturarono la maggior parte delle armi pesanti e dei rifornimenti di Shōji. Le forze americane ebbero 40 morti e 120 feriti nell'attacco.

Il 4 novembre, due compagnie del 2nd Marine Raider Battalion, comandato dal tenente colonnello Evans Carlson sbarcarono in barca ad Aola Bay, 40 miglia (64 km) ad est di Lunga Point. Agli incursori di Carlson, insieme alle truppe del 147° reggimento di fanteria dell'esercito americano, fu detto di proteggere 500 Seabees mentre costruivano un campo d'aviazione in quella località. Halsey era d'accordo con il piano di costruire un campo d'aviazione ad Aola Bay.

La costruzione del campo d'aviazione di Aola è stata fermata alla fine di novembre perché il terreno non era buono per costruire un campo d'aviazione.

Il 5 novembre, Vandegrift ordinò a Carlson di attaccare qualsiasi forza di Shōji che fosse fuggita da Koli Point. Carlson e le sue truppe fecero una pattuglia di 29 giorni da Aola al perimetro di Lunga. Durante la perlustrazione, i soldati di Carlson combatterono diverse battaglie con le forze in ritirata di Shōji, uccidendone quasi 500, mentre 16 rimasero uccisi.

Oltre alle morti dovute agli attacchi dei razziatori di Carlson, le malattie tropicali e la mancanza di cibo causarono la morte di altri uomini di Shōji. Quando le forze di Shōji raggiunsero il fiume Lunga a metà novembre, circa a metà strada verso il Matanikau, erano rimasti solo 1.300 uomini. Quando Shōji raggiunse le posizioni della 17ª Armata a ovest del Matanikau, solo 700-800 sopravvissuti erano ancora con lui. La maggior parte dei sopravvissuti della forza di Shōji si unì ad altre unità giapponesi che difendevano il Monte Austen e la zona superiore del fiume Matanikau.

I viaggi dei cacciatorpediniere giapponesi il 5, 7 e 9 novembre, consegnarono a Guadalcanal truppe aggiuntive della 38a divisione di fanteria giapponese, compresa la maggior parte del 228° reggimento di fanteria. Queste truppe fresche furono messe nella zona di Point Cruz e Matanikau, e fermarono gli attacchi delle forze americane il 10 e 18 novembre. Gli americani e i giapponesi rimasero uno di fronte all'altro lungo una linea ad ovest di Point Cruz per le successive sei settimane.

I marines statunitensi trascinano i corpi dei soldati giapponesi morti dal loro bunker nella zona di Point Cruz dopo la battaglia all'inizio di novembre.


Gli incursori di Carlson sbarcano ad Aola Bay il 4 novembre

Battaglia navale di Guadalcanal

Dopo la sconfitta nella battaglia per Henderson Field, l'IJA pianificò di provare di nuovo a catturare il campo d'aviazione nel novembre 1942. Avevano bisogno di nuovi soldati prima che l'attacco potesse iniziare. L'IJA chiese aiuto a Yamamoto per consegnare le nuove truppe sull'isola e per sostenere il prossimo attacco.

Yamamoto fornì 11 grandi navi da trasporto per trasportare le rimanenti 7.000 truppe della 38a divisione di fanteria, le loro munizioni, il cibo e l'equipaggiamento pesante da Rabaul a Guadalcanal. Fornì anche una forza di navi da guerra che includeva due corazzate. Le due corazzate, Hiei e Kirishima, con speciali proiettili a frammentazione, dovevano bombardare Henderson Field nella notte tra il 12 e il 13 Novembre e distruggere il campo e gli aerei che vi stazionavano. Questo avrebbe permesso ai lenti e pesanti trasporti di raggiungere Guadalcanal e scaricare in sicurezza il giorno successivo. La forza navale era comandata da Hiei dal vice ammiraglio Hiroaki Abe, recentemente promosso.

All'inizio di novembre, le forze alleate appresero che i giapponesi si stavano preparando nuovamente a cercare di catturare Henderson Field. Pertanto, gli Stati Uniti inviarono la Task Force 67, un convoglio che trasportava marines, due battaglioni di fanteria dell'esercito americano, munizioni e cibo a Guadalcanal l'11 novembre. Le navi di rifornimento erano protette da due gruppi di lavoro, comandati dai contrammiragli Daniel J. Callaghan e Norman Scott, e dagli aerei di Henderson Field. Le navi furono attaccate diverse volte l'11 e il 12 novembre dagli aerei giapponesi, ma la maggior parte furono scaricate senza gravi danni.

Gli aerei statunitensi avvistarono l'avvicinarsi della forza di bombardamento di Abe e avvisarono il comando alleato. Turner inviò tutte le navi da combattimento utilizzabili sotto Callaghan per proteggere le truppe a terra dal previsto attacco navale giapponese e dallo sbarco delle truppe. Ordinò anche alle navi di rifornimento a Guadalcanal di partire entro la sera del 12 novembre. La forza di Callaghan comprendeva due incrociatori pesanti, tre incrociatori leggeri e otto cacciatorpediniere.

Verso le 01:30 del 13 novembre, la forza di Callaghan incontrò il gruppo di bombardamento di Abe tra Guadalcanal e l'isola di Savo. Oltre alle due corazzate, la forza di Abe comprendeva un incrociatore leggero e 11 cacciatorpediniere. Nell'oscurità, le due forze di navi da guerra aprirono il fuoco. Le navi da guerra di Abe affondarono o danneggiarono gravemente tutti gli incrociatori e i cacciatorpediniere della forza di Callaghan, tranne uno, e sia Callaghan che Scott furono uccisi.

Due cacciatorpediniere giapponesi furono affondati e un altro cacciatorpediniere Hiei fu pesantemente danneggiato. Nonostante la sconfitta della forza di Callaghan, Abe ordinò alle sue navi da guerra di ritirarsi senza bombardare Henderson Field. La Hiei affondò più tardi quel giorno dopo gli attacchi aerei degli aerei del CAF e degli aerei della portaerei americana Enterprise. A causa del fallimento di Abe nel distruggere Henderson Field, Yamamoto ordinò al convoglio di trasporto truppe di aspettare un giorno in più prima di dirigersi verso Guadalcanal.

Yamamoto ordinò a Nobutake Kondō di assemblare un'altra forza di bombardamento utilizzando le navi da guerra di Truk e la forza di Abe per attaccare Henderson Field il 15 novembre.

Alle 02:00 del 14 novembre, una forza di incrociatori e cacciatorpediniere al comando di Gunichi Mikawa bombardò Henderson Field. Il bombardamento causò alcuni danni, ma non riuscì a distruggere il campo d'aviazione o la maggior parte dei suoi aerei. Mentre la forza di Mikawa tornava a Rabaul, il convoglio di trasporto di Tanaka, pensando che Henderson Field fosse ormai distrutto iniziò il suo viaggio verso Guadalcanal.

Per tutto il 14 novembre, aerei da Henderson Field e Enterprise attaccarono le navi di Mikawa e Tanaka, affondando un incrociatore pesante e sette dei trasporti. La maggior parte delle truppe furono salvate dai trasporti dai cacciatorpediniere di scorta di Tanaka e tornarono alle Shortlands. Dopo il tramonto, Tanaka e i rimanenti quattro trasporti continuarono verso Guadalcanal mentre la forza di Kondo si avvicinava per bombardare Henderson Field.

Per attaccare la forza di Kondo, Halsey, che era a corto di navi non danneggiate, inviò due corazzate, Washington e South Dakota, e quattro cacciatorpediniere della task force Enterprise. La forza statunitense, sotto il comando di Willis A. Lee a bordo della Washington, raggiunse Guadalcanal e l'isola Savo poco prima della mezzanotte del 14 novembre, poco prima dell'arrivo della forza di bombardamento di Kondo.

La forza di Kondo consisteva di Kirishima più due incrociatori pesanti, due incrociatori leggeri e nove cacciatorpediniere. Dopo che le due forze si incontrarono, la forza di Kondo affondò rapidamente tre dei cacciatorpediniere statunitensi e danneggiò pesantemente il quarto. Le navi da guerra giapponesi danneggiarono poi la South Dakota. Mentre le navi da guerra di Kondo si concentravano sulla South Dakota, la Washington si avvicinò alle navi giapponesi e aprì il fuoco sulla Kirishima, colpendo la corazzata giapponese e causando gravi danni. Dopo aver inseguito Washington verso le isole Russell, Kondo ordinò alle sue navi da guerra di ritirarsi senza bombardare Henderson Field. Anche uno dei cacciatorpediniere di Kondo fu affondato durante la battaglia.

Mentre le navi di Kondo si ritiravano, i quattro trasporti giapponesi sbarcarono vicino a Tassafaronga su Guadalcanal alle 04:00 e iniziarono a scaricare. Alle 05:55, gli aerei e l'artiglieria statunitensi iniziarono ad attaccare i trasporti, distruggendo tutti e quattro i trasporti insieme alla maggior parte dei rifornimenti che trasportavano.

Solo 2.000-3.000 delle truppe dell'esercito arrivarono a terra. A causa della mancata consegna della maggior parte delle truppe e dei rifornimenti, i giapponesi furono costretti ad annullare l'attacco previsto per novembre su Henderson Field.

Il 26 novembre, il tenente generale giapponese Hitoshi Imamura prese il comando della neonata Ottava Armata di Zona a Rabaul. Il nuovo comando comprendeva sia la 17ª Armata di Hyakutake che la 18ª Armata in Nuova Guinea.

Uno dei primi obiettivi di Imamura era quello di riprendere Henderson Field e Guadalcanal. L'offensiva alleata a Buna in Nuova Guinea, tuttavia, cambiò gli obiettivi di Imamura.

Poiché il tentativo alleato di prendere Buna era considerato una minaccia più grave per Rabaul, Imamura ritardò l'invio di nuove truppe a Guadalcanal per concentrarsi sulla situazione in Nuova Guinea.

Contrammiraglio degli Stati Uniti Daniel J. Callaghan


La corazzata statunitense Washington spara contro la corazzata giapponese Kirishima

Battaglia di Tassafaronga

I giapponesi continuarono ad avere problemi nel consegnare abbastanza rifornimenti alle loro truppe su Guadalcanal. I tentativi di usare solo i sottomarini nelle ultime due settimane di novembre non fornirono abbastanza cibo per le forze di Hyakutake.

Un tentativo separato di stabilire basi nelle Salomone centrali da utilizzare per inviare convogli di chiatte a Guadalcanal fallì anche a causa degli attacchi aerei alleati. Il 26 Novembre, la 17° Armata disse a Imamura che mancava il cibo. Alcune unità di prima linea non erano state rifornite per sei giorni. Questo costrinse i giapponesi a tornare ad usare i cacciatorpediniere per consegnare i rifornimenti necessari.

I marinai dell'Ottava Flotta pensarono ad un piano per ridurre il tempo in cui i cacciatorpediniere che consegnavano i rifornimenti a Guadalcanal erano esposti agli attacchi alleati. Grandi fusti di petrolio o gas riempiti con forniture mediche e cibo e legati insieme con una corda. Quando i cacciatorpediniere arrivavano a Guadalcanal, tagliavano i fusti e una barca da terra poteva raccogliere la corda.

All'unità di rinforzo di Guadalcanal dell'Ottava Flotta (il Tokyo Express) fu detto di fare cinque consegne a Tassafaronga su Guadalcanal usando il metodo dei fusti nella notte del 30 novembre. L'unità di Tanaka aveva otto cacciatorpediniere, con sei cacciatorpediniere che trasportavano da 200 a 240 fusti di rifornimenti ciascuno.

Quando Halsey venne a conoscenza del tentativo di rifornimento giapponese, ordinò alla neonata Task Force 67, che aveva quattro incrociatori e quattro cacciatorpediniere sotto il comando del contrammiraglio statunitense Carleton H. Wright, di attaccare la forza di Tanaka al largo di Guadalcanal. Altri due cacciatorpediniere si unirono alla forza di Wright durante la giornata del 30 novembre.

Alle 22:40 del 30 novembre, la forza di Tanaka arrivò al largo di Guadalcanal e si preparò a scaricare i barili di provviste. Nel frattempo, le navi da guerra di Wright si stavano avvicinando dalla direzione opposta. I cacciatorpediniere di Wright rilevarono la forza di Tanaka sul radar e il comandante chiese il permesso di attaccare con i siluri. Wright aspettò quattro minuti prima di dare il permesso.

Questo permise alla forza di Tanaka di evitare di essere silurata. Tutti i siluri americani mancarono i loro obiettivi. Allo stesso tempo, gli incrociatori di Wright aprirono il fuoco, colpendo e distruggendo uno dei cacciatorpediniere giapponesi. Il resto delle navi da guerra di Tanaka abbandonò la missione di rifornimento, virò e lanciò 44 siluri in direzione degli incrociatori di Wright.

I siluri giapponesi colpirono e affondarono l'incrociatore statunitense Northampton e danneggiarono pesantemente gli incrociatori Minneapolis, New Orleans e Pensacola. Il resto dei cacciatorpediniere di Tanaka scampò senza danni, ma non riuscì a consegnare nessuno dei rifornimenti a Guadalcanal.

Entro il 7 dicembre 1942, le forze di Hyakutake stavano perdendo circa 50 uomini ogni giorno per malnutrizione, malattie e attacchi aerei o terrestri alleati. Ulteriori tentativi dei cacciatorpediniere di Tanaka di consegnare i rifornimenti il 3 dicembre, il 7 dicembre e l'11 dicembre, non hanno risolto il problema dei rifornimenti. Uno dei cacciatorpediniere di Tanaka fu affondato da un siluro di una PT boat statunitense.

Raizo Tanaka

La decisione giapponese di ritirarsi

Il 12 dicembre, la marina giapponese pensò di abbandonare Guadalcanal. Allo stesso tempo, diversi ufficiali dello staff dell'esercito al Quartier Generale Imperiale (IGH) dissero che la riconquista di Guadalcanal sarebbe stata impossibile. Un gruppo guidato dal colonnello dell'IJA Joichiro Sanada, capo della sezione operativa dell'IGH, visitò Rabaul il 19 dicembre e parlò con Imamura e il suo staff.

Quando questo gruppo tornò a Tokyo, Sanada raccomandò di abbandonare Guadalcanal. I capi dell'IGH concordarono con la raccomandazione di Sanada il 26 dicembre. Ordinarono al loro staff di pianificare un ritiro da Guadalcanal. Una nuova linea di difesa sarebbe stata allestita nelle Salomone centrali, e soldati e armi potevano essere inviati alla campagna in Nuova Guinea.

Il 28 dicembre, il generale Hajime Sugiyama e l'ammiraglio Osami Nagano comunicarono all'imperatore Hirohito la decisione di ritirarsi da Guadalcanal. Il 31 dicembre, l'imperatore fu d'accordo con la decisione. I giapponesi cominciarono segretamente a preparare l'evacuazione, chiamata Operazione Ke, prevista per il gennaio 1943.

Battaglia del Monte Austen, del Cavallo al Galoppo e del Cavallo Marino

A dicembre, la stanca 1a Divisione dei Marines fu riportata indietro per un periodo di riposo, e nel mese successivo il XIV Corpo degli Stati Uniti prese il controllo delle operazioni sull'isola. Questo corpo era composto dalla 2a Divisione dei Marines e dalla 25a Divisione di Fanteria e Americal dell'esercito americano. Il maggior generale dell'esercito americano Alexander Patch sostituì Vandegrift come comandante delle forze alleate su Guadalcanal. A gennaio erano più di 50.000 uomini.

Il 18 dicembre le forze alleate (principalmente l'esercito americano) iniziarono ad attaccare i soldati giapponesi sul Monte Austen. Una forte fortezza giapponese, chiamata Gifu, rese difficili gli attacchi e gli americani dovettero fermare i loro attacchi il 4 gennaio.

Gli alleati attaccano i giapponesi il 10 gennaio sul Monte Austen. Attaccarono anche due creste vicine chiamate Seahorse e Galloping Horse. Gli alleati li catturarono tutti e tre entro il 23 gennaio. Allo stesso tempo, i marines statunitensi avanzarono lungo la costa nord dell'isola. Gli americani persero circa 250 morti nell'operazione, mentre i giapponesi subirono circa 3.000 morti - circa 12 a 1 in favore degli americani.

Il 9 dicembre 1942 il maggior generale dell'esercito americano Alexander Patch (al centro) prende il posto di Vandegrift (a destra).

Ke evacuazione

Il 14 gennaio, i cacciatorpediniere consegnarono le truppe per sorvegliare l'evacuazione di Ke. Navi da guerra e aerei giapponesi si mossero intorno alle zone di Rabaul e Bougainville in preparazione al ritiro delle loro truppe. Le forze alleate rilevarono i movimenti giapponesi, ma pensarono che fossero un altro tentativo di riprendere Henderson Field e Guadalcanal.

Patch, temendo un altro attacco giapponese, inviò solo una piccola parte delle sue truppe per continuare un attacco contro le forze di Hyakutake. Il 29 gennaio, Halsey inviò un convoglio di rifornimento a Guadalcanal protetto da una task force di incrociatori. Avvistando la task force di incrociatori, i siluranti della marina giapponese attaccarono la task force e danneggiarono pesantemente l'incrociatore statunitense Chicago. Il giorno successivo, altri aerosiluranti attaccarono e affondarono il Chicago.

Halsey ordinò al resto della task force di tornare alla base e diresse il resto delle sue forze navali a stazionare nel Mar dei Coralli, a sud di Guadalcanal, per essere pronto a rispondere a un attacco giapponese.

La 17ª Armata giapponese si ritirò sulla costa occidentale di Guadalcanal mentre i gruppi di retroguardia fermavano gli attacchi americani. La notte del 1º febbraio, 20 cacciatorpediniere dell'8ª Flotta di Mikawa sotto Shintaro Hashimoto portarono via dall'isola 4.935 soldati, principalmente della 38ª Divisione. I giapponesi e gli americani persero un cacciatorpediniere ciascuno per attacchi aerei e navali.

Nelle notti del 4 e 7 febbraio, Hashimoto e i suoi cacciatorpedinieri completarono la rimozione della maggior parte delle rimanenti forze giapponesi da Guadalcanal. A parte alcuni attacchi aerei, le forze alleate non cercarono di fermare gli sforzi di Hashimoto per ritirare le sue truppe. In totale, i giapponesi rimossero 10.652 uomini da Guadalcanal. Il 9 febbraio Patch si rese conto che i giapponesi erano andati via e dichiarò Guadalcanal sicura per le forze alleate, ponendo fine alla battaglia.

USS Chicago che affonda il 30 gennaio durante la battaglia di Rennell Island.

Aftermath

Dopo il ritiro giapponese, Guadalcanal e Tulagi furono sviluppate in basi importanti. Queste basi supportarono l'avanzata degli Alleati su per la catena delle Isole Salomone. Oltre a Henderson Field, furono costruite altre due piste da combattimento a Lunga Point e un campo d'aviazione per bombardieri a Koli Point.

I porti navali furono costruiti a Guadalcanal, Tulagi e Florida. L'ancoraggio intorno a Tulagi divenne un'importante base per le navi da guerra alleate e le navi da trasporto che supportavano la campagna delle Isole Salomone. Le principali unità di terra rimasero nei campi di Guadalcanal prima di essere inviate più in alto nelle Salomone.

Dopo Guadalcanal i giapponesi dovevano difendersi nel Pacifico. Gli sforzi per inviare nuove truppe a Guadalcanal avevano indebolito gli sforzi giapponesi in altre aree. Questo aiutò l'attacco australiano e americano in Nuova Guinea ad avere successo. Questo portò alla cattura delle basi di Buna e Gona all'inizio del 1943.

A giugno, gli alleati lanciarono l'operazione Cartwheel, che mirava a tagliare fuori Rabaul e le forze ivi centrate. Questo aiutò la campagna del Pacifico sud-occidentale sotto il generale Douglas MacArthur. Aiutò anche la campagna di salto delle isole del Pacifico centrale sotto l'ammiraglio Chester Nimitz. Entrambi gli sforzi portarono gli alleati più vicini al Giappone. Le rimanenti difese giapponesi nell'area del Sud Pacifico furono distrutte o aggirate dalle forze alleate.

I comandanti alleati si riuniscono a Guadalcanal nell'agosto 1943 per pianificare il prossimo attacco alleato contro i giapponesi nelle Salomone come parte dell'operazione Cartwheel.

Significato

Risorse

La battaglia di Guadalcanal fu una delle prime lunghe battaglie nel Pacifico, insieme alla campagna delle Isole Salomone. Entrambe le battaglie furono molto difficili da organizzare per entrambe le nazioni coinvolte. Per gli Stati Uniti, dovettero imparare come fare il trasporto aereo da combattimento. Il mancato raggiungimento della superiorità aerea costrinse il Giappone a far arrivare nuove truppe con chiatte, cacciatorpediniere e sottomarini, cosa che non funzionò molto bene.

All'inizio della battaglia, gli americani mancavano di risorse, avendo perso incrociatori e portaerei. Ci vollero mesi per completare le navi sostitutive.

La Marina statunitense subì perdite così elevate durante la campagna che per anni si rifiutò di rilasciare le cifre delle perdite totali. Tuttavia, mentre la campagna continuava e il pubblico americano diventava sempre più consapevole dell'eroismo delle forze americane su Guadalcanal, più forze furono inviate nell'area.

Questo era un problema per il Giappone, dato che il suo complesso militare-industriale non era in grado di produrre tanto quanto gli americani. Così, mentre le battaglie continuavano, i giapponesi perdevano attrezzature che non potevano sostituire, mentre gli americani sostituivano e addirittura aumentavano le loro forze.

Le battaglie di Guadalcanal fecero perdere al Giappone molte attrezzature e soldati. Circa 25.000 truppe esperte furono uccise durante le battaglie. Queste perdite significarono che il Giappone non poteva raggiungere i suoi obiettivi nella campagna della Nuova Guinea. Il Giappone perse anche il controllo delle Salomone meridionali e la capacità di fermare le spedizioni alleate verso l'Australia.

La principale base giapponese a Rabaul era minacciata dalla potenza aerea alleata. Le forze terrestri, aeree e navali giapponesi erano state perse. I giapponesi non potevano sostituire gli aerei e le navi distrutti e affondati in queste battaglie. Né potevano sostituire i loro equipaggi altamente addestrati e veterani, specialmente gli equipaggi dell'aviazione navale, così rapidamente come gli Alleati.

Strategico

Dopo la vittoria nella battaglia di Midway l'America fu in grado di avere una forza navale nel Pacifico pari a quella del Giappone. Fu solo dopo le vittorie alleate a Guadalcanal e in Nuova Guinea che gli attacchi giapponesi terminarono. La campagna di Guadalcanal pose fine a tutti i tentativi di espansione giapponese e mise gli Alleati in una posizione di potere. Questa vittoria alleata fu il primo passo per vincere altre battaglie che alla fine portarono alla resa del Giappone e all'occupazione delle home island giapponesi.

La politica "Europe first" degli Stati Uniti all'inizio significava che si difendevano solo dall'espansione giapponese, per concentrare le risorse nella sconfitta della Germania. Tuttavia, l'argomento dell'ammiraglio King per l'invasione di Guadalcanal, convinse il presidente Franklin D. Roosevelt che anche la guerra del Pacifico poteva essere vinta. Alla fine del 1942, era chiaro che il Giappone aveva perso la campagna di Guadalcanal. Questo fu molto negativo per i piani giapponesi di difesa del loro impero.

La vittoria militare per gli alleati era importante. Anche la vittoria psicologica era importante. Gli alleati avevano battuto le migliori forze di terra, aria e navi da guerra del Giappone. Dopo Guadalcanal, il personale alleato considerava l'esercito giapponese con molta meno paura di prima. Inoltre, gli Alleati cominciarono a pensare di poter vincere la guerra del Pacifico.

Oltre a Kawaguchi, diversi leader politici e militari giapponesi, tra cui Naoki Hoshino, Osami Nagano e Torashirō Kawabe, dichiararono dopo la guerra che Guadalcanal fu il punto di svolta del conflitto.

Henderson Field nell'agosto 1944.


Un soldato giapponese morto a Guadalcanal nel gennaio 1943.