La sincope è una musica che crea una variazione ritmica. Ne sono un esempio:
- Uno stress (accento) su un ritmo di solito non stressato.
- Un riposo dove normalmente ci sarebbe stata una pausa.
- Uso di split-beats.
- Minuti di ritardo o di anticipo nei tempi di battuta.
"Se una parte della misura (barra) solitamente non sollecitata è accentata, il ritmo è considerato sincopato".
Più semplicemente, sincope è un termine generale per indicare un disturbo o un'interruzione del flusso regolare del ritmo; una collocazione di sollecitazioni ritmiche o di accenti dove normalmente non si verificherebbero.
La sincopazione è utilizzata in molti stili musicali, ed è fondamentale negli stili di influenza nera come il jazz, il ragtime, la musica cubana, il funk, lo ska, il reggae, il rap, il jump blues, il progressive rock, il metal estremo, il breakbeat, il drum'n'bass, il dubstep e il minimalismo. "Tutta la musica dance fa uso della sincope ed è spesso un elemento vitale che aiuta a legare insieme l'intero brano". Sotto forma di back beat, la sincope è usata praticamente in tutta la musica popolare.
La sincope è stata un elemento importante della composizione musicale almeno dal Medioevo. Per alcuni stili musicali, come il jazz e il ragtime, la sincope è una parte essenziale del loro carattere.