Declino e caduta dell'Impero romano

Secondo Gibbon, l'Impero Romano soccombeva alle invasioni barbariche perché i suoi cittadini perdevano gradualmente la loro "virtù civica". Erano diventati deboli, usando mercenari barbari per difendere il loro Impero, che poi diventarono così numerosi da riuscire a prendere il controllo dell'Impero.

I romani, secondo lui, non erano disposti a vivere uno stile di vita militare più duro e "virile". Inoltre, Gibbon sosteneva che il cristianesimo creava la convinzione che esistesse una vita migliore dopo la morte. Questo ha favorito un'indifferenza al presente tra i cittadini romani, e ha indebolito il loro desiderio di sacrificarsi per l'Impero. Credeva anche che il suo pacifismo tendesse ad ostacolare il tradizionale spirito marziale romano. Infine, come altri pensatori illuministi, Gibbon disprezzava il Medioevo come un'età oscura, superstiziosa e piena di preti. Non è stato fino alla sua età della ragione e del pensiero razionale, così si credeva, che la storia umana potesse riprendere il suo progresso.

Gibbon vede la Guardia Pretoriana come il principale catalizzatore della decadenza iniziale e del collasso finale dell'impero, un seme piantato da Augusto all'inizio dell'impero. Egli cita ripetuti esempi di abuso di potere da parte della guardia pretoriana con risultati disastrosi, compresi numerosi casi di assassinio imperiale e incessanti richieste di aumento di stipendio.

Nel primo volume, specialmente nei capitoli XV e XVI, Gibbon sfidò la storia della Chiesa. Stimò un numero di martiri cristiani molto inferiore a quello che era stato pensato in precedenza. La versione della Chiesa della sua storia antica era stata raramente messa in discussione prima. Per Gibbon, tuttavia, gli scritti della Chiesa erano fonti secondarie. Li evitava in favore delle fonti primarie del periodo di cui stava scrivendo. Questo è uno dei motivi per cui Gibbon è indicato come il "primo storico moderno".

La teoria principale di Gibbon era che il cristianesimo come fattore principale del declino e della caduta dell'Impero.

"L'introduzione, o almeno l'abuso, del cristianesimo, ebbe una certa influenza sul declino e la caduta dell'impero romano. Il clero predicò con successo le dottrine della pazienza e della pusillanimità; le virtù attive della società furono scoraggiate; e gli ultimi resti dello spirito militare furono sepolti nel chiostro".

E, più in generale:

"I vari modi di culto che prevalevano nel mondo romano erano tutti considerati dal popolo come ugualmente veri; dai filosofi come ugualmente falsi; e dal magistrato come ugualmente utili". (volume 1, capitolo 1)

Gli storici successivi non sono stati per lo più d'accordo con Gibbon. Oggi gli storici tendono ad analizzare i fattori economici e militari nel declino di Roma.