Nel 71 a.C., una banda di schiavi fuggì. All'inizio scappò un piccolo gruppo di circa 78 gladiatori. La banda crebbe fino a superare i 120.000. Uomini, donne e bambini vagavano per l'Italia e facevano razzie con relativa impunità. Tra i loro leader c'era il famoso generale gladiatore Spartaco.
Gli adulti abili di questa banda erano una forza armata sorprendentemente efficace. Dimostrarono di poter resistere all'esercito romano, dalle pattuglie locali campane, alla milizia romana, e alle legioni romane addestrate sotto il comando consolare. Plutarco descrisse le azioni degli schiavi come un tentativo degli schiavi romani di sfuggire ai loro padroni e fuggire attraverso la Gallia Cisalpina, mentre Appiano e Floro descrissero la rivolta come una guerra civile in cui gli schiavi condussero una campagna per catturare la stessa città di Roma.
Il Senato romano si allarmò per i successi militari di questa banda e per i loro danni alle città romane e alla campagna. Alla fine, dopo diverse sconfitte, il Senato mise un esercito di otto legioni sotto la guida dura ma efficace di Marco Licinio Crasso. La guerra terminò nel 71 a.C. quando le armate di Spartaco, dopo lunghi e aspri combattimenti, si ritirarono davanti alle legioni di Crasso. Rendendosi conto che le legioni di Gneo Pompeo Magno e Marco Terenzio Varrone Lucullo si stavano muovendo per intrappolarli, lanciarono tutta la loro forza contro le legioni di Crasso e furono completamente distrutte.
La terza guerra servile fu significativa per la storia più ampia dell'antica Roma soprattutto per i suoi effetti sulle carriere di Pompeo e Crasso. I due generali usarono il loro successo nel sedare la ribellione per promuovere le loro carriere politiche, usando la loro acclamazione pubblica e la minaccia implicita delle loro legioni per influenzare le elezioni consolari del 70 a.C. in loro favore. Le loro azioni come consoli danneggiarono le istituzioni politiche romane e portarono, dopo la morte di Cesare, agli eventi che trasformarono la Repubblica romana nell'Impero romano.
