Una trascrizione musicale è una notazione musicale per un brano musicale esistente che era stato precedentemente non annotato. I musicisti spesso non sono d'accordo su ciò che dovrebbe essere chiamato "trascrizione" e su ciò che è un "arrangiamento". Di solito le trascrizioni sono una notazione diretta della fonte, mentre un musicista che fa un arrangiamento può inserire nuove interpretazioni nella musica (cioè cambiare la strumentazione, riarmonizzare, o anche una nuova sezionatura del pezzo come per le cover). Una trascrizione, come scrive Klapuri, richiederebbe che l'intonazione, il timing e la strumentazione di tutti gli eventi sonori siano risolti; per quanto difficile possa essere per alcuni casi, questo obiettivo è solitamente ridefinito in modo tale che una trascrizione costituisca la notazione del maggior numero possibile di suoni costitutivi o di qualche parte ben definita del segnale musicale (cioè la melodia dominante o i suoni di batteria più prominenti).
Si possono creare trascrizioni per tutti i tipi di musica per aiutare l'esecutore ad imparare il pezzo. Le trascrizioni sono comuni per la musica come il jazz (che di solito consiste nell'improvvisazione) e il folk, che tradizionalmente viene insegnato da una generazione all'altra ascoltando e imitando. All'inizio del XX secolo, alcuni compositori si sono interessati a scrivere i canti popolari tradizionali dei loro paesi. Béla Bartók e Zoltan Kodaly in Ungheria, così come Cecil Sharpe e Ralph Vaughan Williams in Inghilterra hanno trascritto diverse canzoni popolari che hanno sentito cantare nei villaggi dei loro rispettivi paesi.