Folk

In tempi più antichi la musica popolare faceva parte della "ricreazione collettiva". Ciò significa che le piccole comunità, come i villaggi o le famiglie, si rilassavano suonando e cantando insieme la musica. La gente spesso componeva una nuova canzone o un nuovo brano musicale, o apportava cambiamenti alla musica che già conosceva. In questo modo la musica cambiava sempre. La gente riceveva idee musicali da altri gruppi nelle vicinanze. Per questo motivo la musica popolare dei paesi vicini spesso ha un suono simile.

Le ballate erano un tipo di musica popolare. Erano canzoni popolari che raccontavano una storia (erano "narrative"). A volte avevano un ritornello dopo ogni strofa in modo che tutti potessero partecipare. Le ballate raccontavano storie d'amore, miti o folklore. È così che le storie si tramandavano da una generazione all'altra.

Per il ballo si usava la musica popolare strumentale. Alcuni strumenti possono essere stati molto semplici, come un paio di bacchette, un sonaglio o un semplice tamburo. Altri strumenti possono includere violino (la parola popolare per "violino"), cornamusa, arpa, cetra, o vari strumenti a fiato, a seconda del tempo della storia e del paese.

Alcuni canti erano polifonici, cioè c'erano due o più parti (voci). Molto spesso due voci cantavano in parallelo (salendo e scendendo insieme). In paesi come la Russia le persone cantano in tre o quattro parti, per esempio nella tradizione del "podgolosnaya" ("sotto la voce"). In paesi come la Gran Bretagna questa tradizione polifonica non esisteva. Canti popolari ci sono stati cantati da un cantante, non accompagnato.

La musica popolare usava scale diverse. Queste sono chiamate modalità. Il modo ionico (come la nostra scala principale) era il più comune in Europa occidentale. In alcune parti dell'Europa orientale si usavano modi con diversi semitoni, ma per la maggior parte si evitavano i semitoni. Questo risultato è rappresentato dalle melodie che vengono descritte come tetratoniche (quattro note per ottava) o pentatoniche (cinque note per ottava).

La musica popolare comprende anche semplici canzoni per bambini e ninne nanne.

La musica popolare era cantata dalla gente mentre lavorava. Nei primi tempi dell'immigrazione europea in America i pionieri cantavano mentre viaggiavano, i cowboy cantavano mentre lavoravano, gli schiavi cantavano nei campi di cotone.

Nel XVIII secolo la musica popolare ha iniziato ad avere un'influenza sulla musica classica (o "musica d'arte"). Le persone delle classi superiori cominciarono ad interessarsi alla musica popolare perché erano consapevoli di far parte di una tradizione. Compositori come Mozart e Schubert scrissero danze popolari per orchestre o piccoli gruppi di strumenti.

La musica popolare è stata utilizzata da molti compositori nel periodo romantico. Gustav Mahler usava il canto popolare in gran parte della sua musica. All'inizio del ventesimo secolo alcuni compositori andavano in giro a raccogliere la musica popolare che veniva suonata o cantata dalla gente del paese. Spesso utilizzavano alcune di queste idee nella loro musica. Bartok lo fece in Ungheria, ma anche in Bulgaria e negli Stati Uniti, e persone come Cecil Sharp e il compositore Ralph Vaughan Williams collezionavano musica folk in Inghilterra. Negli Stati Uniti l'influenza del jazz sulla musica classica fa parte della storia della musica popolare.