Gli animali che sono pericolosi, o che fanno schifo da mangiare, di solito pubblicizzano il fatto. Questo si chiama colorazione di avvertimento o aposemitismo. È l'esatto opposto del mimetismo. I colori di avvertimento tendono ad essere una combinazione di rosso, giallo, nero e bianco.

Alfred Russel Wallace, naturalista britannico, lo spiegò così, nel 1889:

"Gli animali in questione sono possessori di alcune armi mortali, come pungiglioni o zanne velenose, oppure sono imbattibili, e sono quindi così sgradevoli per i nemici abituali della loro specie che non vengono mai attaccati quando si conoscono i loro poteri o proprietà peculiari.
È quindi importante che non vengano scambiati per specie indifese o mangiabili... poiché potrebbero subire ferite, o addirittura la morte, prima che i loro nemici scoprano il pericolo o l'inutilità del loro attacco. Hanno bisogno di un segnale o di una bandiera di pericolo che serva da avvertimento ai potenziali nemici...".

Wallace predisse che gli uccelli e gli altri predatori avrebbero rifiutato le prede appariscenti mentre accettavano le prede criptiche. I rapporti successivi lo confermarono.

Gli animali con colori di avvertimento si muovono lentamente e si espongono alla vista. La lentezza e l'esposizione aiutano a pubblicizzare la loro difesa. Insieme al colore e al comportamento va spesso il cattivo odore delle loro armi chimiche. I bruchi nocivi hanno spesso delle cuticole spesse e coriacee che li aiutano a resistere ai giovani uccelli che fanno un "test". Quando l'uccello prende un becco, un liquido disgustoso fuoriesce da speciali ghiandole sulla schiena. Il bruco (o un'altra larva) spesso sopravvive a un tale attacco e il giovane uccello ha imparato una lezione che non dimenticherà mai. Tutto sommato, al predatore viene dato un buon avvertimento. I test dimostrano che i colori di avvertimento scoraggiano i predatori.

Alcuni singoli animali moriranno o riceveranno danni mentre gli uccelli o i mammiferi all'attacco impareranno la connessione tra colore e gusto. Tuttavia, se l'avvertimento costa meno che nascondersi, l'animale ne trae vantaggio. E le caratteristiche pubblicitarie, come i colori, possono servire anche per altre funzioni. I modelli possono aiutare l'identificazione dell'accoppiamento all'interno della specie, ad esempio.

La colorazione d'avvertimento è alla base di due diversi tipi di mimetismo: mimetismo mulleriano e mimetismo batesiano.