Il metabolismo è la reazione chimica che ci tiene in vita. Succede nelle cellule degli organismi viventi.
Le reazioni catalizzate dagli enzimi permettono agli organismi di crescere, riprodursi, mantenere le loro strutture e rispondere al loro ambiente. La parola "metabolismo" può anche riferirsi alla digestione e al trasporto di sostanze in e tra le diverse cellule.
Il metabolismo è solitamente diviso in due categorie. Il catabolismo scompone la materia organica e raccoglie energia attraverso la respirazione cellulare. L'anabolismo utilizza l'energia per costruire molecole come le proteine e gli acidi nucleici.
Le reazioni chimiche del metabolismo sono organizzate in percorsi metabolici, o cicli, come il ciclo di Krebs. Una sostanza chimica viene trasformata attraverso una serie di passaggi in un'altra sostanza chimica da una serie di enzimi.
Il sistema metabolico di un organismo decide quali sostanze trova nutrienti e quali velenose. Per esempio, alcuni procarioti usano il solfuro di idrogeno come nutriente, ma questo gas è velenoso per gli animali. La velocità del metabolismo, il tasso metabolico, influenza la quantità di cibo di cui l'organismo ha bisogno e come è in grado di procurarsi quel cibo.
Una caratteristica sorprendente del metabolismo è la somiglianza delle vie metaboliche di base e dei componenti tra specie anche molto diverse. Ad esempio, l'insieme di acidi carbossilici che sono meglio conosciuti come intermedi nel ciclo dell'acido citrico sono presenti in tutti gli organismi conosciuti, essendo presenti in specie così diverse come il batterio unicellulare Escherichia coli ed enormi organismi multicellulari come gli elefanti. Queste sorprendenti somiglianze nelle vie metaboliche sono probabilmente dovute alla loro comparsa precoce nell'evoluzione della vita, e mantenute per la loro efficienza.
