Alfred Russel Wallace

La grande avventura

Dopo alcuni anni di lavoro come geometra ferroviario con suo fratello, la vita di Wallace fu cambiata dall'incontro con Henry Walter Bates a Leicester nel 1847.

L'Amazzonia

Wallace e Bates discussero l'idea di una spedizione in Amazzonia. Il piano era quello di coprire le spese inviando esemplari a Londra, dove un agente li avrebbe venduti per una commissione. Inoltre, i viaggiatori dovevano "raccogliere fatti per risolvere il problema dell'origine delle specie", come Wallace disse in una lettera a Bates. I due amici, che erano entrambi ormai esperti entomologi dilettanti, si incontrarono a Londra per prepararsi osservando piante e animali sudamericani nelle collezioni principali.

Bates e Wallace salparono da Liverpool nell'aprile 1848, arrivando a Pará (ora Belém) alla fine di maggio. Per il primo anno si stabilirono in una villa vicino alla città, raccogliendo uccelli e insetti. Dopo di che accettarono di raccogliere indipendentemente.

Wallace continuò a tracciare la mappa dell'Amazzonia per quattro anni, raccogliendo campioni e prendendo appunti sui popoli, le lingue, la geografia, la flora e la fauna. Il 12 luglio 1852, Wallace si imbarcò per l'Inghilterra sul brigantino Helen. Dopo ventotto giorni in mare, il balsamo nel carico della nave prese fuoco e l'equipaggio fu costretto ad abbandonare la nave. Tutti gli esemplari che Wallace aveva sulla nave, la maggior parte della sua collezione, andarono persi. Riuscì a salvare solo una parte del suo diario e alcuni schizzi. Wallace e l'equipaggio passarono dieci giorni in una barca aperta prima di essere raccolti dal brigantino Jordeson.

Le Indie Orientali

Dal 1854 al 1862, dai 31 ai 39 anni, Wallace viaggiò attraverso le Indie Orientali Olandesi (oggi Malesia e Indonesia), per raccogliere esemplari da vendere e per studiare la natura. Wallace raccolse più di 125.000 esemplari nelle Indie Orientali Olandesi (più di 80.000 solo di coleotteri). Più di mille di essi rappresentavano specie nuove per la scienza.

Le sue osservazioni delle chiare differenze zoologiche attraverso uno stretto stretto nell'arcipelago lo portarono a proporre il confine zoogeografico ora conosciuto come la Linea Wallace. Bali e Lombok erano due isole dell'arcipelago distanti solo 17 miglia nel punto più largo (28 km), più o meno della stessa dimensione e con lo stesso clima, suolo, elevazione e aspetto. Eppure la loro flora e fauna erano così diverse.

"In questo arcipelago ci sono due faune distinte rigidamente circoscritte, che differiscono tanto quanto quelle dell'Africa e dell'America del Sud... eppure non c'è nulla sulla mappa o sulla faccia delle isole che segni i loro limiti. La linea di confine passa tra isole più vicine di altre appartenenti allo stesso gruppo. Credo che la parte occidentale sia una porzione separata dell'Asia continentale, mentre quella orientale è un prolungamento frammentario di un precedente continente del Pacifico occidentale".

Perché, si chiese, gli animali e le piante sul lato di Bali del canale erano di tipo asiatico, mentre quelli sul lato di Lombok erano di tipo australasiatico? Questo doveva significare che il gruppo occidentale si era evoluto da uno stock occidentale comune, mentre il gruppo orientale si era evoluto da uno stock orientale comune.

Mentre stava esplorando l'arcipelago, affinò i suoi pensieri sull'evoluzione ed ebbe la sua famosa intuizione sulla selezione naturale. Nel 1858 inviò un articolo che delineava la sua teoria a Darwin; fu pubblicato, insieme a una descrizione della teoria di Darwin stesso, nello stesso anno.

I resoconti dei suoi studi e delle sue avventure sono stati pubblicati nel 1869 come The Malay Archipelago. Divenne uno dei più popolari diari di viaggio di storia naturale del XIX secolo. Fu lodato da Charles Darwin e Charles Lyell e da altri, come il romanziere Joseph Conrad, che lo definì il suo "compagno di letto preferito".

Parte dell'area in cui lavorava Wallace

Selezione naturale

A differenza di Darwin, Wallace iniziò la sua carriera di naturalista itinerante credendo già nell'evoluzione. Sia lui che Bates avevano letto Vestiges, un lavoro controverso di scienza popolare, pubblicato anonimo nel 1844. Questo sosteneva un'origine evolutiva per il sistema solare, la terra e gli esseri viventi. Lesse anche il Principio della popolazione di Malthus, che dice "venti anni dopo mi diede l'indizio a lungo cercato dell'agente effettivo nell'evoluzione delle specie organiche". Con questo intendeva la lotta per l'esistenza, che ha portato Wallace alla selezione naturale.

Wallace scrisse le sue idee sulla piccola isola di Ternate, in quelle che allora erano le Indie Orientali Olandesi. Soffriva di malaria. Mentre i nativi si prendevano cura di lui, i suoi pensieri andavano al libro di Malthus.

"Ho pensato alla chiara esposizione [di Malthus] dei 'controlli positivi all'aumento' - malattie, incidenti, guerre, carestie - che tengono bassa la popolazione... Poi mi venne in mente che le stesse cause, o i loro equivalenti, agiscono continuamente anche nel caso degli animali... Perché alcuni muoiono e altri vivono? E la risposta è arrivata chiaramente, che nel complesso i più adatti vivono... Poi mi venne in mente che questo processo di auto-azione avrebbe necessariamente migliorato la razza...".

Questa fu l'origine della sua lettera a Darwin, che esponeva l'idea della selezione naturale.

Le sue opinioni sull'evoluzione umana

Nel 1864 Wallace pubblicò un documento, L'origine delle razze umane e l'antichità dell'uomo dedotta dalla teoria della selezione naturale, applicando la teoria agli esseri umani. Huxley aveva già pubblicato la sua opinione che l'evoluzione si applicava all'uomo come agli altri esseri viventi.

Wallace pensava che la selezione naturale non poteva rendere conto del genio matematico, artistico o musicale, così come delle riflessioni metafisiche, dell'arguzia e dell'umorismo. Alla fine disse che qualcosa nell'"universo invisibile dello Spirito" aveva interceduto almeno tre volte nella storia. La prima fu la creazione della vita dalla materia inorganica. La seconda fu l'introduzione della coscienza negli animali superiori. E la terza fu la generazione delle facoltà mentali superiori nel genere umano. Credeva anche che lo scopo dell'universo fosse lo sviluppo dello spirito umano.

Molti, tra cui Huxley, Hooker e lo stesso Darwin, erano molto critici su queste idee. Come uno storico della scienza ha sottolineato, le opinioni di Wallace in questo settore erano in contrasto con due principi fondamentali del darwinismo. Questi sono: l'evoluzione non ha un obiettivo, e non è rivolta o centrata sull'uomo. La maggior parte dei biografi ritiene che il suo pensiero sull'evoluzione dell'uomo sia stato influenzato dalla sua adozione dello spiritismo, avvenuta nello stesso periodo.

Spiritualismo

Wallace non era un credente in nessun tipo di religione rivelata, ma credeva nello spiritismo. Questo ha lasciato perplessi i biografi, che lottano per pensare perché un uomo del genere dovrebbe credere negli spiriti. All'inizio della sua vita, sperimentò l'ipnosi, che fu poi messa in dubbio e criticata. Usò alcuni dei suoi studenti di Leicester come soggetti, con notevole successo. Apparentemente, questo lo convinse a non rifiutare le idee di cui si dubitava. Anche quando Huxley gli disse che uno dei suoi medium preferiti era una frode provata, si rifiutò di crederci. Preferiva l'evidenza della propria esperienza.

Il sostegno pubblico di Wallace allo spiritismo, e la sua difesa dei medium spiritisti contro le accuse di frode, danneggiò la sua reputazione scientifica. Ha messo a dura prova i suoi rapporti con amici come Bates, Huxley e Darwin, che lo ritenevano eccessivamente credulone. Altri divennero apertamente ostili a Wallace sulla questione. Wallace e altri scienziati che difendevano lo spiritismo furono oggetto di molte critiche da parte della stampa, con The Lancet, la principale rivista medica inglese, particolarmente dura. La controversia influenzò l'idea che il pubblico aveva di Wallace per il resto della sua carriera, anche se fu sempre rispettato in altri modi.

• 1878. Miracoli e spiritualismo moderno: tre saggi. Spiritualist Press, Londra.

Wallace nella vecchiaia

Altri interessi

Wallace aveva una vasta gamma di interessi, e scrisse libri su tutti loro. Scrisse contro la vaccinazione, per la frenologia, per lo spiritismo, per la nazionalizzazione delle terre, contro la luna con i canali, e per il cambiamento sociale e il progresso e il miglioramento dell'umanità. Non credeva nella religione, ma credeva nello spiritismo. Era un radicale in politica, economia e riforma sociale. Era una persona gentile e onorevole, ma poteva essere un duro avversario se pensava che stesse succedendo qualcosa di ingiusto. Anche i titoli di alcuni dei suoi libri erano sensazionali, come per esempio:

• Bad Times: un saggio sulla depressione del commercio, rintracciando le sue fonti negli enormi prestiti esteri, l'eccessiva spesa per la guerra, l'aumento della speculazione e dei milionari, e il loro spopolamento dei distretti rurali; con i rimedi suggeriti. Con un'appendice sulla nazionalizzazione delle proprietà immobiliari. Macmillan, Londra. 1885.
• Nazionalizzazione delle terre: la sua necessità e i suoi obiettivi. Essendo un confronto del sistema del proprietario e dell'affittuario con quello della proprietà occupante nella loro influenza sul benessere della gente. Swan Sonnenschein, Londra 1892.
• La vaccinazione un'illusione: la sua applicazione penale un crimine. Questo saggio è stato scritto allo scopo di influenzare il Parlamento e di assicurare la rapida abolizione delle ingiuste, crudeli e perniciose leggi sulla vaccinazione. A questo scopo, è stato necessario parlare chiaramente dell'ignoranza e dell'incompetenza mostrata dalla Commissione Reale, di cui do prova dal loro Rapporto Finale e dalle prove che hanno raccolto e stampato. (Prefazione). Ristampato a parte dal capitolo XVIII di The wonderful century. Swan Sonnenschein, Londra 1898.

Libri

Wallace ha scritto circa 22 libri, a seconda di come li si conta. Le sue più grandi opere includono:

• 1853 Viaggi sul Rio delle Amazzoni e sul Rio Negro
• 1858 Sulla tendenza delle varietà a discostarsi indefinitamente dal tipo originale (questo è il famoso articolo sulla selezione naturale)
• 1869 L'arcipelago malese.
• 1870 Contributi alla teoria della selezione naturale.
• 1876 La distribuzione geografica degli animali
• 1878 Natura tropicale e altri saggi
• 1880 Vita dell'isola
• 1889 Darwinismo