La Nave Bianca (Blanche-Nef) e il naufragio del 1120

La Nave Bianca era una nuova nave capitanata da Thomas FitzStephen. Suo padre Stephen FitzAirard era stato capitano della nave Mora per Guglielmo il Conquistatore quando invase l'Inghilterra nel 1066. FitzStephen offrì la sua nave a Enrico I d'Inghilterra per usarla per tornare in Inghilterra da Barfleur in Normandia. Enrico aveva già fatto altri piani, ma permise a molti membri della sua corte reale di prendere la Nave Bianca. Questo includeva il suo unico figlio, WilliamAdelin. Includeva anche il suo figlio illegittimo Riccardo di Lincoln, la sua figlia illegittima Matilda FitzRoy, contessa di Perche e molti altri nobili. Secondo il cronista Orderic Vitalis, l'equipaggio chiese a William Adelin del vino e lui glielo fornì in grande abbondanza. Quando la nave fu pronta a partire c'erano circa 300 persone a bordo, anche se alcuni se ne erano andati prima che la nave salpasse a causa dell'eccessivo consumo di vino.

Il capitano della nave, Thomas FitzStephen, ricevette l'ordine dai festaioli di raggiungere e superare la nave del re che era già salpata. La Nave Bianca era veloce, della migliore costruzione ed era stata recentemente dotata di nuovi materiali. Questo rese il capitano e l'equipaggio certi di poter raggiungere per primi l'Inghilterra. Ma quando la nave partì al buio, il suo lato sinistro urtò una roccia sommersa chiamata Quillebœuf e la nave affondò rapidamente. William Adelin salì su una piccola barca e avrebbe potuto sopravvivere, ma tornò indietro per cercare di salvare la sua sorellastra, Matilda (contessa di Perche), quando sentì le sue grida di aiuto. La sua barca si riempì d'acqua quando altri cercarono di entrare per salvarsi, e Guglielmo annegò insieme a loro. Secondo Orderic Vitalis solo due sopravvissero aggrappandosi alla roccia per tutta la notte. Uno era un macellaio di Rouen, il secondo era Geoffrey de l'Aigle. Il cronista affermò inoltre che quando Thomas FitzStephen venne in superficie dopo l'affondamento e apprese che William Adelin non era sopravvissuto, si lasciò annegare piuttosto che affrontare il re.

Una leggenda dice che la nave fu condannata perché ai sacerdoti non fu permesso di salire a bordo nel modo abituale.

Un risultato diretto della morte di Guglielmo Adelin fu il periodo conosciuto come l'Anarchia. Il disastro della Nave Bianca aveva lasciato Enrico I con un solo figlio legittimo, una seconda figlia di nome Matilda. Sebbene Enrico I avesse costretto i suoi baroni a giurare di sostenere Matilda come sua erede in diverse occasioni, una donna non aveva mai regnato in Inghilterra a pieno titolo. Matilda era anche impopolare perché era sposata con Geoffrey V, conte d'Anjou. Questi era un nemico tradizionale dei nobili normanni d'Inghilterra. Alla morte di Enrico nel 1135, i baroni inglesi non erano sicuri di volere Matilda come regina regnante.

Uno dei parenti maschi di Enrico I, Stefano di Blois, nipote del re da sua sorella Adela, usurpò Matilde così come i suoi fratelli maggiori Guglielmo e Teobaldo per diventare re. Stefano aveva presumibilmente pianificato di viaggiare sulla Nave Bianca, ma era partito poco prima che essa salpasse; Orderic Vitalis attribuisce questo fatto ad un improvviso attacco di diarrea.

Dopo la morte di Enrico I, Matilde e suo marito Geoffrey d'Anjou, il fondatore della dinastia dei Plantageneti, iniziarono una lunga e devastante guerra contro Stefano e i suoi alleati per il controllo del trono inglese. Il periodo chiamato Anarchia durò dal 1135 al 1153 con effetti devastanti, soprattutto nell'Inghilterra meridionale.

Uno storico che visse in quel periodo, William di Malmesbury, scrisse:

"Qui perirono con Guglielmo anche Riccardo, un altro dei figli del re, che una donna senza rango gli aveva partorito, prima della sua ascesa, un giovane coraggioso e caro al padre per la sua obbedienza; Riccardo d'Avranches, secondo conte di Chester, e suo fratello Otheur; Geoffrey Ridel; Walter di Everci; Geoffrey, arcidiacono di Hereford; la contessa di Chester; la nipote del re Lucia-Mahaut di Blois; e molti altri... Nessuna nave ha mai portato così tanta miseria in Inghilterra".

• Dante Gabriel Rossetti, "La nave bianca: una ballata"; pubblicata per la prima volta nel 1881 nella sua raccolta Ballate e sonetti.
• Geoffrey Hill, "La nave bianca". Nel suo primo libro, For the Unfallen, 1959.
• Felicia Hemans, "He Never Smiled Again", 1830 circa