Sbadiglio

Il riflesso dello sbadiglio è stato a lungo osservato come contagioso. Nel 1508, Erasmo scrisse: "Lo sbadiglio di un uomo fa sbadigliare un altro", e i francesi proverbializzarono l'idea in "Un bon bâilleur en fait bâillier deux". ("Un buon gaper fa sbadigliare altri due"). Spesso, se una persona sbadiglia, questo può indurre un'altra persona a sbadigliare "empaticamente". Osservare la faccia di un'altra persona che sbadiglia (specialmente i suoi occhi), anche leggere, o pensare allo sbadiglio, o guardare un'immagine di uno sbadiglio può far sbadigliare una persona.

La causa immediata dello sbadiglio contagioso potrebbe essere i neuroni specchio nella corteccia frontale di alcuni vertebrati, che, esposti a uno stimolo, attivano le stesse regioni del cervello. I neuroni specchio sono stati proposti come una forza motrice per l'imitazione che è alla base di gran parte dell'apprendimento umano come l'acquisizione del linguaggio. Lo sbadiglio può essere una derivazione dello stesso impulso imitativo.

Charles Darwin sosteneva, in The Expression of the Emotions in Man and Animals, che se un comportamento era presente in molte culture, allora doveva essere ereditato (in tutto o in parte). Tutti i tratti che appaiono in una vasta gamma di animali devono avere qualche funzione che è supportata (o era supportata) dalla selezione naturale. Nella maggior parte dei casi la funzione è ovvia, ma nel caso dello sbadiglio non sappiamo quale sia questa funzione. Sono stati fatti dei suggerimenti, ma non sembrano rendere conto della sua presenza diffusa nei mammiferi, e forse in altri vertebrati.

Poiché i mammiferi hanno emozioni simili e possono mostrare le loro emozioni molto chiaramente, si concorda sul fatto che quando sembra che stiano sbadigliando, si tratta di sbadigli in tutti i sensi. Le ragioni di questo sono simili a quelle per cui pensiamo che gli altri esseri umani si sentano come noi quando mostrano gli stessi segni.