Duke Ellington: biografia e carriera del grande compositore americano

Scopri la biografia e la carriera di Duke Ellington: il leggendario compositore e leader di big band, padre della "American Music" e icona del jazz mondiale.

Autore: Leandro Alegsa

23-01-2026 17:34

Edward Kennedy "Duke" Ellington (29 aprile 1899 - 24 maggio 1974) è stato un compositore, pianista e leader di Big band americano. È stato uno dei musicisti più importanti nella storia della musica registrata, ed è chiamato una delle più grandi figure della musica jazz. Suonò anche blues, gospel, pop e musica classica. Lavorò per 60 anni. Divenne ancora più popolare dopo la sua morte. Gli fu dato un riconoscimento speciale dalla commissione del premio Pulitzer nel 1999.

Ellington chiamava la sua musica "American Music", non "jazz". Alcune delle persone che suonavano nella band di Ellington erano anche famosi o importanti musicisti jazz.

Ellington guidò la sua band dal 1923 fino alla sua morte per cancro ai polmoni nel 1974. Suo figlio Mercer Ellington prese in mano la band fino alla sua morte per cancro nel 1996. Poi Paul Ellington, il figlio più giovane di Mercer, prese in mano la band.

Primi anni e formazione

Edward Kennedy Ellington nacque a Washington D.C. e crebbe in una famiglia della classe media. Fin da giovane mostrò talento per il pianoforte e fu esposto a diversi stili musicali — ragtime, gospel e musica popolare dell'epoca — che avrebbero influenzato profondamente il suo linguaggio musicale. Dopo i primi lavori come pianista e arrangiatore nella sua città natale, si trasferì a New York all'inizio degli anni Venti, stabilendosi infine ad Harlem, dove la sua orchestra trovò un terreno fertile per crescere artisticamente e commercialmente.

Stile, composizione e collaborazioni

Ellington è noto per l'originalità delle sue orchestrazioni e per la capacità di valorizzare le caratteristiche timbriche e personali dei singoli musicisti della sua orchestra. Più che seguire uno stile fisso, sviluppò un linguaggio orchestrale che univa armonie complesse, melodie eleganti e una profonda attenzione al colore sonoro.

Un ruolo fondamentale nella sua produzione fu svolto da Billy Strayhorn, collaboratore e amico di lungo corso, autore di pezzi chiave come "Take the 'A' Train" (brano che divenne l'ancora sonora dell'orchestra) e coautore di molte composizioni e arrangiamenti.

Musicisti chiave nell'orchestra

Johnny Hodges (alto sax) — celebre per il suo tono lirico;
Harry Carney (baritone sax) — pilastro della sezione degli ottoni;
Cootie Williams (tromba) e Bubber Miley (tromba) — noti per il loro uso del mute e della tecnica "growl";
Ben Webster e Paul Gonsalves (tenor sax) — tra i tenori più espressivi ad aver suonato con Ellington;
Barney Bigard (clarinetto) e molti altri solisti che contribuirono a creare il suono distintivo della band.

Opere e brani più importanti

Ellington e il suo entourage produssero centinaia di brani che sono entrati a far parte del patrimonio della musica moderna. Tra i titoli più noti e influenti si possono ricordare:

"It Don't Mean a Thing (If It Ain't Got That Swing)" (1931) — manifesto dello swing;
"Mood Indigo" (1930) — esempio della raffinata scrittura orchestrale di Ellington;
"Sophisticated Lady", "In a Sentimental Mood" — standard riconosciuti a livello mondiale;
"Take the 'A' Train" (di Billy Strayhorn) — tema simbolo dell'orchestra;
Suite e lavori estesi: "Black, Brown and Beige" (1943), "Such Sweet Thunder" (1957), "Far East Suite" (1967) — esempi della sua ambizione di elevare il jazz a forma d'arte da concerto;
Collaborazioni discografiche importanti: "Money Jungle" (1962) con Charles Mingus e Max Roach;
Colonne sonore e lavori per il teatro e il cinema, tra cui l'impegno a strutturare lunghe suites e musiche per film.

Carriera e tournées

La band di Ellington ebbe il suo primo grande successo commerciale e artistico con l'ingaggio al Cotton Club di Harlem (1927-1931), che permise all'orchestra di raggiungere un vasto pubblico radiofonico. Negli anni successivi la formazione divenne una delle orchestre più richieste per registrazioni, concerti e tournées internazionali: Ellington suonò nei teatri più importanti, incluse esibizioni a Carnegie Hall, e portò la sua musica in Europa, Sud America, Africa e Asia.

Riconoscimenti e influenza

Nel corso della vita ricevette numerosi riconoscimenti e onorificenze; tra i più significativi vanno citati la Presidential Medal of Freedom (1969) e una lunga lista di premi Grammy e lauree honoris causa. Nel 1999 la commissione del premio Pulitzer gli assegnò un riconoscimento speciale, sottolineando l'importanza duratura della sua opera.

L'eredità di Ellington va oltre i premi: contribuì a ridefinire il ruolo del compositore-arrangiatore nel jazz, elevando il genere fino a inserirlo stabilmente nel repertorio da concerto e influenzando generazioni di musicisti, arrangiatori e compositori in molti ambiti musicali.

Ultimi anni e continuità

Ellington guidò la sua orchestra fino alla morte, avvenuta il 24 maggio 1974 per cancro ai polmoni. Dopo la scomparsa, il figlio Mercer Ellington mantenne viva la tradizione della band, cui poi subentrò Paul Ellington. Molte registrazioni e incisioni postume hanno continuato a far conoscere il suo lavoro a nuovi pubblici.

Eredità discografica e culturale

Con un catalogo che comprende centinaia di composizioni e registrazioni, Ellington è ancora oggi studiato e eseguito in tutto il mondo. Le sue composizioni sono standard nei repertori di jazz, ma anche fonte di studio per chi si occupa di orchestrazione e composizione. Il suo approccio alla scrittura per ensemble rimane un punto di riferimento per la musica americana del Novecento.

Per approfondire: esplorare le suite maggiori (come Black, Brown and Beige e Far East Suite), ascoltare le registrazioni storiche con i solisti elencati sopra e seguire le edizioni critiche e le raccolte antologiche che documentano oltre mezzo secolo di attività artistica.

Vita

Edward Kennedy Ellington è nato il 29 aprile 1899. I suoi genitori si chiamavano James Edward Ellington e Daisy Kennedy Ellington. Vivevano con i genitori di Daisy a Washington, D.C. James Edward Ellington (J.E.) nacque a Lincolnton, North Carolina il 15 aprile 1879 e si trasferì a Washington, D.C. nel 1886 con i suoi genitori. Daisy Kennedy nacque a Washington D.C. il 4 gennaio 1879. Suo padre era stato uno schiavo americano. J.E. lavorò per la Marina degli Stati Uniti. Lavorò anche come maggiordomo per un medico bianco. Occasionalmente lavorò come ristoratore alla Casa Bianca. Daisy e J.E. erano entrambi pianisti.

A sette anni, Ellington iniziò a imparare a suonare il pianoforte. Daisy aiutò suo figlio a imparare le buone maniere. Gli amici di Ellington notarono che si comportava come un gentiluomo e gli diedero un soprannome, "Duke"". All'inizio, Ellington era più interessato al baseball che a suonare il piano. Più tardi ricordò che il presidente Theodore Roosevelt lo guardava giocare a baseball. Ellington frequentò la Armstrong Technical High School a Washington, D.C. Il suo primo lavoro fu vendere noccioline alle partite di baseball dei Washington Senators. Questo lavoro lo aiutò a diventare più sicuro di sé.

Nel 1914, Ellington scrisse la sua prima canzone. Aveva un lavoro in un caffè, che serviva soda, usando una fontana di soda. La sua canzone si chiamava "Soda Fountain Rag". Non sapeva ancora leggere o scrivere la musica. Ellington perse molte lezioni di piano e non pensava di essere molto bravo. Quando aveva 14 anni sentì dei pianisti suonare in una sala da biliardo. Fu ispirato a sforzarsi di più nel suonare il piano.

Sentì il pianoforte suonato a Washington, D.C., Philadelphia e Atlantic City. Cercò di copiare gli stili che sentiva. Cominciò a conoscere l'armonia e imparò a leggere e scrivere la musica. Cominciò a suonare nei caffè e nei club di Washington, D.C. Aveva una borsa di studio per studiare arte al Pratt Institute di Brooklyn nel 1916, ma decise invece di concentrarsi sulla sua musica.

Tra il 1917 e il 1919, Ellington iniziò la sua carriera musicale professionale. Durante il giorno, aveva un lavoro di pittura di insegne. Di notte, suonava il piano. A volte, trovava lavoro suonando il piano da persone che incontrava nel suo altro lavoro. Fondò la sua prima band, "The Duke's Serenaders". Suonavano a Washington D.C. e in Virginia a balli e feste. Gli altri musicisti della sua band erano Otto Hardwick, al basso e poi al sassofono; Arthur Whetsol alla tromba; Elmer Snowden al banjo; e Sonny Greer alla batteria. Suonavano sia per i bianchi che per i neri, il che era insolito allora.

Domande e risposte

D: Chi era Duke Ellington?

R: Duke Ellington era un compositore, pianista e leader di Big band americano, uno dei musicisti più importanti nella storia della musica registrata.

D: Quali tipi di musica suonava Duke Ellington?

R: Duke Ellington suonava una varietà di musica, tra cui jazz, blues, gospel, pop e musica classica.

D: Per quanto tempo Duke Ellington ha lavorato come musicista?

R: Duke Ellington ha lavorato come musicista per 60 anni.

D: Quando Duke Ellington ha ricevuto un encomio speciale dal Consiglio del Premio Pulitzer?

R: Duke Ellington ha ricevuto un encomio speciale dal Comitato del Premio Pulitzer nel 1999.

D: Come chiamava Duke Ellington la sua musica?

R: Duke Ellington chiamava la sua musica "musica americana", non "jazz".

D: Chi suonava nella band di Duke Ellington?

R: Alcuni musicisti jazz famosi o importanti suonavano nella band di Duke Ellington.

D: Chi ha preso il posto della band di Duke Ellington dopo la sua morte?

R: Dopo la morte di Duke Ellington, suo figlio Mercer Ellington ha assunto la direzione della band fino alla sua morte per cancro nel 1996. Poi Paul Ellington, il figlio più giovane di Mercer, ha assunto la direzione della band.

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