Aethelbald di Mercia: re dei Merci (†757), potere, fede e scandali

Aethelbald, figlio di Alweo e nipote del fratello di Penda, Eowa. In quanto ateo e possibile concorrente per il trono, fu costretto a lasciare la Mercia da suo cugino Ceolred. Aethelbald trovò rifugio presso il suo parente, (San) Guthlac di Crowland. San Guthlac morì nel 714 ma predisse che Aethelbald sarebbe stato re di Mercia. Due anni dopo, alla morte di Ceolred, Aethelbald divenne re. Uno dei suoi primi atti fu quello di iniziare la costruzione dell'Abbazia di Crowland che promise di costruire per Guthlac se la sua predizione si fosse avverata. All'inizio del suo regno Aethelbald si trovò ad avere a che fare con due re forti ai suoi confini. Ine del Wessex e Wihtred del Kent avevano influenza nell'Inghilterra meridionale. Aethelbald aveva influenza su altri re del sud. Wihtred morì nel 725 e Ine abdicò al suo trono nel 726. Egli sostenne Athelheard del Wessex per diventare re nel 726.

Aethelbald iniziò a conquistare parti del Wessex. Ottenne il Berkshire nel 730. Tre anni dopo prese Somerton dal Wessex. Aethelbald fu in grado di fare dono all'arcivescovo di Canterbury del monastero di Cookham nel Berkshire (Wessex). Nel 731, mentre Beda stava terminando la sua Storia Ecclesiastica, Etelbaldo era signore di tutti i regni inglesi a sud del fiume Humber. Nel 740 Aethelbald bruciò York e distrusse gran parte della Northumbria. Lo stesso anno Athelheard del Wessex morì e fu sostituito sul trono da Cuthred. Cuthred fece sapere di non essere un sovrano debole come Athelheard e lottò contro Aethelbald come suo signore. Nei primi tre anni di governo di Cuthred fece guerra alla Mercia, ma ottenne pochi vantaggi. Nel 743 Cuthred si unì ad Aethelbald nel combattere i gallesi. Nel 748 il figlio di Cuthred, Cynric, tentò di deporre il padre e morì nella ribellione. Secondo la Cronaca anglosassone, la ribellione fu incoraggiata da Aethelbald. Nel 752, Cuthred cercò di liberarsi dal re Aethelbald. Questo portò a una battaglia a Burford dove Cuthred combatté contro Aethelbald. La battaglia finì con la fuga di Aethelbald dal campo di battaglia. Da quel momento in poi Cuthred mantenne l'indipendenza da Mercia per il resto del suo regno.

Egli influenzò le scelte di tre arcivescovi successivi di Canterbury (nel Kent). Questi furono Tatwine nel 731, Nothhelm nel 734 e Cuthbert nel 740. La Mercia era ormai un regno molto ricco e lo stesso Aethelbald era molto ricco. Sembra che usasse i fondi della chiesa per i suoi scopi personali. Costrinse i monaci a lavorare ai suoi progetti di costruzione. Aethelbald non solo costringeva le monache, ma promuoveva lo stesso comportamento malvagio tra i monaci. San Bonifacio si lamentò con il re Etelbaldo dei suoi modi malvagi in una lettera datata 746-747 circa. Egli fece notare che Aethelbald non aveva preso una moglie legittima né aveva osservato la castità. Disse che il re aveva rovinato il suo buon nome davanti agli uomini. Infine che i crimini che Aethelbald aveva commesso nei conventi con suore e vergini raddoppiavano la sua offesa. Avvertì il re di cambiare i suoi modi prima di andare incontro ad una morte terribile. Questo non ebbe alcun effetto su Aethelbald. Divenne impaziente con gli uomini di chiesa e interferì con i loro privilegi. Solo nei suoi ultimi anni sviluppò un modo meno prepotente di trattare con la Chiesa.

Nel 757 Aethelbald fu assassinato di notte da una delle sue stesse guardie del corpo. Il trono fu temporaneamente usurpato da Beornred finché Offa non salì al potere lo stesso anno in cui morì Aethelbald. Aethelbald mantenne la sua sovranità su tutti i regni dell'Inghilterra meridionale più a lungo di qualsiasi altro bretwalda. Lo fece in parte con la forza: Aethelbald era un grande condottiero. Lo fece in parte grazie alla sua grande ricchezza, grazie ai tributi che gli venivano pagati dagli altri re. Poteva permettersi una grande forza lavoro e un grande esercito. Cercò anche di usare la grande ricchezza della Chiesa a proprio vantaggio. Ma diede anche sovvenzioni alla Chiesa per la costruzione di monasteri. Partecipò a grandi concili ecclesiastici che non avrebbero avuto luogo senza il suo sostegno. Era un re potente ma non un cristiano ideale.