Aethelbald di Mercia: re dei Merci (†757), potere, fede e scandali
Aethelbald di Mercia: ascesa al potere, fede controversa e scandali che trasformarono l'identità anglosassone. Storia di ambizione e conflitto.
Aethelbald (scritto anche Æthelbald) († 757) fu un nobile merciano che divenne re di Mercia e regnò dal 716 fino alla morte nel 757. Durante il suo lungo governo riportò la Mercia a una posizione di predominio in gran parte dell'Inghilterra centro-meridionale, una supremazia che non si vedeva dai tempi di Penda e Wulfhere. Per la sua autorità e per il suo uso del titolo di "re della gens Anglorum" molti sudditi cominciarono a identificarsi come inglese anziché con le tradizionali etichette sassone, juta o anglo.
Sul piano politico Aethelbald esercitò un forte controllo su diversi piccoli regni del sud, ottenendo tributi e imponendo la sua influenza tramite alleanze e campagne militari. La sua autorità non fu però incontrastata: nel 752 il re di Wessex, Cuthred, si ribellò e ottenne una vittoria che indebolì in parte l'influenza merciana su Wessex. Nonostante questi contrasti, il periodo di Aethelbald segnò un significativo rafforzamento della Mercia come potenza regionale.
Rapporti con la Chiesa e scandali
Il rapporto di Aethelbald con la Chiesa fu complesso e contraddittorio. Se da un lato concesse favori e privilegi a istituzioni religiose in alcuni casi, dall'altro ebbe numerosi scontri con i principi morali ed ecclesiastici dell'epoca. Secondo le fonti contemporanee e le lettere di missionari, il re conduceva uno stile di vita considerato scandaloso e immorale: venne accusato di appropriazione di beni ecclesiastici e di comportamenti sessuali riprovevoli, inclusi rapporti con donne consacrate. Una delle testimonianze più note è la dura epistola inviata da san Bonifacio, che intorno al 745 lo rimproverò apertamente chiedendo riforme e conversione morale.
Le critiche alla sua condotta contribuirono a costruire un'immagine pubblica negativa dal punto di vista ecclesiastico: Aethelbald si dichiarava cristiano, ma secondo i cronisti il suo stile di vita non rispettava le norme religiose vigenti. Queste accuse, riportate dalle fonti ecclesiastiche, vanno intese nella cornice della lotta per il controllo di terre e privilegi tra sovrani laici e istituzioni religiose nell'Inghilterra anglosassone.
Morte e successione
Nel 757 Aethelbald fu assassinato — secondo le cronache anglosassoni, da membri della sua guardia personale — ponendo fine a un regno lungo e controverso. Alla sua morte seguì un breve periodo di instabilità: per un breve tempo salì al potere Beornred, cui poi subentrò Offa, che avrebbe portato la Mercia a un livello ancora più alto di potenza e organizzazione nei decenni successivi.
In sintesi, la figura di Aethelbald è ambivalente: viene ricordato per aver ricostituito la supremazia merciana nel VII–VIII secolo e per aver contribuito a un senso di identità più ampio tra i popoli inglesi, ma anche per i conflitti con la Chiesa e per gli scandali che ne macchiarono la reputazione. La sua eredità politica pose comunque le basi perché la Mercia rimanesse una delle principali potenze anglosassoni fino all'affermarsi di Offa.
Una carta di Aethelbald a Cyneberht, 736.
Re di Mercia
Aethelbald, figlio di Alweo e nipote del fratello di Penda, Eowa. In quanto ateo e possibile concorrente per il trono, fu costretto a lasciare la Mercia da suo cugino Ceolred. Aethelbald trovò rifugio presso il suo parente, (San) Guthlac di Crowland. San Guthlac morì nel 714 ma predisse che Aethelbald sarebbe stato re di Mercia. Due anni dopo, alla morte di Ceolred, Aethelbald divenne re. Uno dei suoi primi atti fu quello di iniziare la costruzione dell'Abbazia di Crowland che promise di costruire per Guthlac se la sua predizione si fosse avverata. All'inizio del suo regno Aethelbald si trovò ad avere a che fare con due re forti ai suoi confini. Ine del Wessex e Wihtred del Kent avevano influenza nell'Inghilterra meridionale. Aethelbald aveva influenza su altri re del sud. Wihtred morì nel 725 e Ine abdicò al suo trono nel 726. Egli sostenne Athelheard del Wessex per diventare re nel 726.
Bretwalda
Aethelbald iniziò a conquistare parti del Wessex. Ottenne il Berkshire nel 730. Tre anni dopo prese Somerton dal Wessex. Aethelbald fu in grado di fare dono all'arcivescovo di Canterbury del monastero di Cookham nel Berkshire (Wessex). Nel 731, mentre Beda stava terminando la sua Storia Ecclesiastica, Etelbaldo era signore di tutti i regni inglesi a sud del fiume Humber. Nel 740 Aethelbald bruciò York e distrusse gran parte della Northumbria. Lo stesso anno Athelheard del Wessex morì e fu sostituito sul trono da Cuthred. Cuthred fece sapere di non essere un sovrano debole come Athelheard e lottò contro Aethelbald come suo signore. Nei primi tre anni di governo di Cuthred fece guerra alla Mercia, ma ottenne pochi vantaggi. Nel 743 Cuthred si unì ad Aethelbald nel combattere i gallesi. Nel 748 il figlio di Cuthred, Cynric, tentò di deporre il padre e morì nella ribellione. Secondo la Cronaca anglosassone, la ribellione fu incoraggiata da Aethelbald. Nel 752, Cuthred cercò di liberarsi dal re Aethelbald. Questo portò a una battaglia a Burford dove Cuthred combatté contro Aethelbald. La battaglia finì con la fuga di Aethelbald dal campo di battaglia. Da quel momento in poi Cuthred mantenne l'indipendenza da Mercia per il resto del suo regno.
Aethelbald e la Chiesa
Egli influenzò le scelte di tre arcivescovi successivi di Canterbury (nel Kent). Questi furono Tatwine nel 731, Nothhelm nel 734 e Cuthbert nel 740. La Mercia era ormai un regno molto ricco e lo stesso Aethelbald era molto ricco. Sembra che usasse i fondi della chiesa per i suoi scopi personali. Costrinse i monaci a lavorare ai suoi progetti di costruzione. Aethelbald non solo costringeva le monache, ma promuoveva lo stesso comportamento malvagio tra i monaci. San Bonifacio si lamentò con il re Etelbaldo dei suoi modi malvagi in una lettera datata 746-747 circa. Egli fece notare che Aethelbald non aveva preso una moglie legittima né aveva osservato la castità. Disse che il re aveva rovinato il suo buon nome davanti agli uomini. Infine che i crimini che Aethelbald aveva commesso nei conventi con suore e vergini raddoppiavano la sua offesa. Avvertì il re di cambiare i suoi modi prima di andare incontro ad una morte terribile. Questo non ebbe alcun effetto su Aethelbald. Divenne impaziente con gli uomini di chiesa e interferì con i loro privilegi. Solo nei suoi ultimi anni sviluppò un modo meno prepotente di trattare con la Chiesa.
Nel 757 Aethelbald fu assassinato di notte da una delle sue stesse guardie del corpo. Il trono fu temporaneamente usurpato da Beornred finché Offa non salì al potere lo stesso anno in cui morì Aethelbald. Aethelbald mantenne la sua sovranità su tutti i regni dell'Inghilterra meridionale più a lungo di qualsiasi altro bretwalda. Lo fece in parte con la forza: Aethelbald era un grande condottiero. Lo fece in parte grazie alla sua grande ricchezza, grazie ai tributi che gli venivano pagati dagli altri re. Poteva permettersi una grande forza lavoro e un grande esercito. Cercò anche di usare la grande ricchezza della Chiesa a proprio vantaggio. Ma diede anche sovvenzioni alla Chiesa per la costruzione di monasteri. Partecipò a grandi concili ecclesiastici che non avrebbero avuto luogo senza il suo sostegno. Era un re potente ma non un cristiano ideale.
Domande e risposte
D: Chi era Aethelbald?
R: Aethelbald era un nobile che divenne Re di Mercia.
D: Cosa fece Aethelbald per Mercia?
R: Aethelbald riportò Mercia ad una posizione di potere che non si vedeva dai tempi di Penda e Wulfhere.
D: Quale titolo usò Aethelbald per far sì che il suo popolo cominciasse a chiamarsi inglese invece che sassone, juta o anglo?
R: Aethelbald usò il titolo di "re della gens Anglorum" e il suo popolo iniziò a chiamarsi inglese anziché sassone, juta o anglo.
D: Aethelbald era un sostenitore della Chiesa?
R: No, Aethelbald non era un sostenitore della Chiesa.
D: Cosa sosteneva di essere Aethelbald?
R: Aethelbald sosteneva di essere cristiano.
D: Come conduceva Aethelbald il suo stile di vita?
R: Aethelbald conduceva uno stile di vita scandaloso e malvagio.
D: Qual era il significato del titolo di Aethelbald e del fatto che il suo popolo iniziò a chiamarsi inglese?
R: Il titolo di Aethelbald e il fatto che il suo popolo iniziasse a chiamarsi inglese significavano la formazione e l'identità di un regno inglese unito.
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