La prima vita da adulto
Il torneo di San Sebastian del 1911 fu "uno dei cinque tornei più forti organizzati fino a quel momento", poiché vi parteciparono tutti i principali giocatori del mondo tranne il campione del mondo, Lasker, che in quel momento era inattivo nel gioco serio. All'inizio del torneo, Ossip Bernstein e Aron Nimzowitsch si opposero alla presenza di Capablanca perché non aveva soddisfatto la condizione di ingresso di vincere almeno il terzo premio in due tornei master. Capablanca vinse brillantemente contro Bernstein al primo turno, e più semplicemente contro Nimzowitsch. Stupì il mondo degli scacchi aggiudicandosi il primo posto, con un punteggio di sei vittorie, una sconfitta e sette pareggi, davanti ad Akiba Rubinstein, Milan Vidmar, Frank Marshall, Carl Schlechter e Siegbert Tarrasch. La sua sconfitta, contro Rubinstein, fu uno dei risultati più brillanti della carriera di quest'ultimo. Capablanca era ormai riconosciuto come un serio concorrente per il campionato mondiale. p33
Contendente al titolo mondiale
Nel 1911, Capablanca sfidò Emanuel Lasker per il campionato mondiale di scacchi. Lasker accettò la sua sfida proponendo diciassette condizioni per l'incontro. Capablanca si oppose ad alcune delle condizioni, che favorivano significativamente Lasker, e la partita non ebbe luogo. p67
Nel settembre 1913, Capablanca si assicurò un lavoro al Ministero degli Esteri cubano, che lo rese finanziariamente sicuro per tutta la vita. "Non aveva compiti specifici, ma ci si aspettava che agisse come una sorta di ambasciatore in generale, una figura nota che avrebbe messo Cuba sulla mappa ovunque viaggiasse". p58
Il torneo di scacchi di San Pietroburgo del 1914 fu il primo in cui Capablanca giocò contro il campione del mondo Emanuel Lasker in normali condizioni di torneo. L'evento di San Pietroburgo fu organizzato in modo insolito: dopo un torneo preliminare a girone unico di undici giocatori, i primi cinque dovevano giocare una seconda fase in un formato a doppio turno, con i punteggi del torneo preliminare riportati alla seconda gara. Capablanca si piazzò primo nel torneo preliminare, 1 punto e mezzo davanti a Lasker, che era fuori allenamento e fece un inizio traballante. Nonostante uno sforzo determinato di Lasker, Capablanca sembrava ancora in corsa per la vittoria finale. Tuttavia, nella loro seconda partita della finale, Lasker ridusse Capablanca in una posizione indifesa e Capablanca fu così scosso da questo fatto che fece saltare la sua partita successiva a Tarrasch. Lasker finì così con mezzo punto di vantaggio su Capablanca e 3½ su Alekhine. Alekhine commentò:
"Le sue vere, incomparabili doti cominciarono a manifestarsi all'epoca di San Pietroburgo 1914, quando anch'io lo conobbi personalmente. Né prima né dopo ho visto - e non posso immaginare altrettanto - una rapidità di comprensione degli scacchi così sbalorditiva come quella posseduta dal Capablanca di quell'epoca. Basti dire che dava a tutti i maestri di San Pietroburgo la quota di 5-1 in partite veloci - e vinceva! Con tutto questo era sempre di buon umore, il beniamino delle signore, e godeva di ottima salute - davvero un aspetto abbagliante. Il fatto che sia arrivato secondo a Lasker deve essere interamente attribuito alla sua leggerezza giovanile - giocava già bene come Lasker".
Dopo il fallimento del suo tentativo di negoziare un incontro per il titolo nel 1911, Capablanca elaborò delle regole per la condotta delle sfide future, che furono concordate dagli altri giocatori di punta al torneo di San Pietroburgo del 1914, incluso Lasker, e approvate al Congresso di Mannheim più tardi nello stesso anno. I punti principali erano: il campione doveva essere pronto a difendere il suo titolo una volta all'anno; la partita doveva essere vinta dal primo giocatore che avesse vinto sei o otto partite, a scelta del campione; e la posta in gioco doveva essere di almeno 1.000 sterline (valore di circa 347.000 sterline o 700.000 dollari nel 2006).
Campione del mondo
Nel gennaio 1920, Emanuel Lasker e Capablanca firmarono un accordo per giocare una partita del campionato del mondo nel 1921. La partita fu giocata nel marzo-aprile 1921; Lasker si dimise dopo appena quattordici partite, avendo perso quattro partite e vinto nessuna. Vladimir Kramnik pensava che Lasker avesse giocato abbastanza bene e che la partita fosse stata una "lotta equa e affascinante" fino a quando Lasker non ha preso un abbaglio nell'ultima partita. La spiegazione di Kramnik fu che Capablanca era vent'anni più giovane, un giocatore leggermente più forte e aveva una pratica competitiva più recente.
Capablanca arrivò secondo al torneo di New York 1924, 1 punto e mezzo dietro Emanuel Lasker, anche se due davanti al terzo classificato Alekhine, con il punteggio di 14/20 (+10 -1 =9). La sconfitta di Capablanca per mano di Richard Reti al quinto turno fu la sua prima in una competizione seria in otto anni. Fece un'altra brutta partenza al torneo di scacchi di Mosca 1925, e poté solo lottare fino al terzo posto, due punti dietro Bogolyubov e ½ punto dietro Emanuel Lasker.
Un gruppo di uomini d'affari argentini, sostenuti da una garanzia del presidente dell'Argentina, promise i fondi per una partita del campionato del mondo tra Capablanca e Alekhine nel 1927. Nel torneo di scacchi di New York del 1927, sei dei più forti maestri del mondo si affrontarono quattro volte: Alekhine, Rudolf Spielmann, Milan Vidmar, Nimzovich e Marshall, senza Bogolyubov e Lasker. Prima del torneo, Capablanca scrisse con diffidenza che aveva "più esperienza ma meno potenza" rispetto al 1911, che aveva raggiunto l'apice nel 1919 e che alcuni dei suoi concorrenti erano diventati più forti nel frattempo. Nell'evento, finì imbattuto, vincendo i mini-match con ciascuno dei suoi rivali, con 2 punti e mezzo di vantaggio sul secondo classificato Alekhine, e vinse il premio "miglior partita" per una vittoria su Spielmann.
Perdere il titolo
Poiché Capablanca aveva vinto il torneo di New York del 1927 in modo schiacciante e non aveva mai perso una partita con Alekhine, fu considerato dalla maggior parte degli esperti come il chiaro favorito nella loro partita del Campionato mondiale di scacchi del 1927. Tuttavia, Alekhine vinse la partita, giocata a Buenos Aires, con 6 vittorie, 3 sconfitte e 25 pareggi - la più lunga partita del Campionato del Mondo fino al Campionato del Mondo di Scacchi 1984-85 tra Anatoly Karpov e Garry Kasparov. La vittoria di Alekhine sorprese quasi tutto il mondo degli scacchi.
Dopo la morte di Capablanca, Alekhine espresse sorpresa per la propria vittoria, poiché nel 1927 non aveva pensato di essere superiore a Capablanca, e suggerì che Capablanca fosse stato troppo sicuro di sé. Capablanca era entrato nel match senza alcuna preparazione tecnica o fisica, mentre Alekhine si era messo in buone condizioni fisiche e aveva studiato a fondo il gioco di Capablanca. Secondo Kasparov, la ricerca di Alekhine scoprì molte piccole imprecisioni, che si verificarono perché Capablanca non era disposto a concentrarsi intensamente. Vladimir Kramnik commentò che questa fu la prima gara in cui Capablanca non ebbe vittorie facili. Luděk Pachman suggerì che Capablanca, che non era abituato a perdere partite o a qualsiasi altro tipo di battuta d'arresto, si deprimesse per l'inutile perdita dell'undicesima partita, un endgame lungo ed estenuante, caratterizzato da errori di entrambi i giocatori.
Subito dopo aver vinto la partita, Alekhine annunciò che era disposto a dare a Capablanca una partita di ritorno, alle stesse condizioni che Capablanca aveva richiesto come campione - lo sfidante doveva fornire una posta di 10.000 dollari, di cui più della metà sarebbe andata al campione in carica anche se fosse stato sconfitto.
Le trattative per una partita di ritorno si trascinarono per diversi anni, spesso rompendosi quando l'accordo sembrava in vista. Il loro rapporto divenne amaro, e Alekhine chiese compensi molto più alti per i tornei in cui giocava anche Capablanca.
Vita successiva
Capablanca finì quarto, un punto dietro i vincitori congiunti a Mosca nel 1935; il terzo posto di Emanuel Lasker all'età di 66 anni fu ampiamente ammirato. L'anno seguente, Capablanca vinse un torneo ancora più forte a Mosca, un punto davanti a Botvinnik e 3½ davanti a Salo Flohr, che si classificò terzo; un mese dopo, condivise il primo posto con Botvinnik a Nottingham, con un punteggio di (+5 -1 =8), perdendo solo da Flohr; Alekhine arrivò sesto. Questi tornei del 1936, gli ultimi della vita di Lasker, furono gli unici in cui Capablanca finì davanti a Lasker.
Durante questi trionfi Capablanca cominciò ad avvertire i debilitanti sintomi dell'ipertensione e poté arrivare solo settimo degli otto giocatori al torneo AVRO del 1938, un concorso d'élite progettato per selezionare uno sfidante per il titolo mondiale di Alekhine. La pressione alta di Capablanca non fu correttamente diagnosticata e trattata fino a dopo il torneo AVRO, e gli fece perdere il filo dei pensieri verso la fine delle sessioni di gioco.
