I primi anni 1868-1894
Emanuel Lasker era figlio di un cantore ebreo. All'età di undici anni fu mandato a Berlino per studiare matematica, dove visse con suo fratello Berthold, di otto anni più grande, che gli insegnò a giocare a scacchi. Per integrare le loro entrate Emanuel Lasker giocava a scacchi e a carte per piccole puntate, specialmente al Café Kaiserhof.
Nel 1890 arrivò terzo a Graz, poi condivise il primo premio con suo fratello Berthold in un torneo a Berlino. Nella primavera del 1892, vinse due tornei a Londra, il secondo e il più forte di questi senza perdere una partita. A New York 1893, vinse tutte e tredici le partite, una delle poche volte nella storia degli scacchi che un giocatore ha ottenuto un punteggio perfetto in un torneo significativo. p81
Il suo record negli incontri fu altrettanto impressionante: a Berlino nel 1890 pareggiò un breve incontro di spareggio contro suo fratello Berthold; e vinse tutti gli altri suoi incontri dal 1889 al 1893, per lo più contro avversari di prima classe: Curt von Bardeleben 1889; Jacques Mieses 1889; Henry Edward Bird 1890; Berthold Englisch 1890; Joseph Henry Blackburne 1892, senza perdere una partita; Jackson Showalter 1892-1893; e Celso Golmayo Zúpide 1893.
Nel 1892 Lasker fondò la prima delle sue riviste di scacchi, The London Chess Fortnightly, che fu pubblicata dal 15 agosto 1892 al 30 luglio 1893. Nel secondo trimestre del 1893 ci fu un intervallo di dieci settimane tra i numeri, presumibilmente a causa di problemi con la stampante. Poco dopo l'ultimo numero Lasker si recò negli Stati Uniti, dove trascorse i due anni successivi.
Lasker sfidò Siegbert Tarrasch, che aveva vinto tre tornei internazionali consecutivi, ad un incontro. Tarrasch rifiutò altezzosamente, affermando che Lasker avrebbe dovuto prima dimostrare il suo coraggio cercando di vincere uno o due grandi eventi internazionali. p31
Competizione di scacchi 1894-1918
Partita contro Steinitz
Respinto da Tarrasch, Lasker sfidò il campione del mondo in carica Wilhelm Steinitz in un match per il titolo. p31 Inizialmente Lasker voleva giocare per 5.000 dollari a testa, ma la cifra finale fu di 2.000 dollari. La puntata finale combinata di 4.000 dollari varrebbe oltre 495.000 dollari al valore del 2006.
La partita fu giocata nel 1894, nelle sedi di New York, Philadelphia e Montreal. Steinitz aveva precedentemente dichiarato che avrebbe vinto senza dubbio, quindi fu uno shock quando Lasker vinse la prima partita. Steinitz rispose vincendo la seconda, e fu in grado di mantenere l'equilibrio fino alla sesta. Tuttavia, Lasker vinse tutte le partite dalla settima all'undicesima, e Steinitz chiese una settimana di riposo. Quando la partita riprese, Steinitz sembrò più in forma e vinse la tredicesima e la quattordicesima partita. Lasker colpì di nuovo nella quindicesima e sedicesima, e Steinitz non fu in grado di compensare le sue perdite nel mezzo della partita. Quindi Lasker vinse in modo convincente con dieci vittorie, cinque sconfitte e quattro pareggi. Lasker divenne così il secondo campione del mondo di scacchi riconosciuto, e confermò il suo titolo battendo Steinitz in modo ancora più convincente nel loro re-match del 1896-1897 (dieci vittorie, cinque pareggi e due sconfitte).
Partita contro Schlechter
Lasker vinse i primi premi in tornei molto forti a San Pietroburgo 1895-1896, Norimberga 1896, Londra 1899, Parigi 1900. Con il passare del tempo, sorsero due grandi giocatori, Akiba Rubinstein e Capablanca. Entrambi meritavano un incontro per il campionato del mondo, ma come si è scoperto, la possibilità è venuta ad un altro bel giocatore, Carl Schlechter.
Lasker organizzò la partita del campionato mondiale di scacchi contro Schlechter nel gennaio-febbraio 1910. Schlechter era un uomo modesto, che era generalmente improbabile che vincesse i maggiori tornei di scacchi per la sua inclinazione pacifica, la sua mancanza di aggressività e la sua disponibilità ad accettare la maggior parte delle offerte di patta dai suoi avversari (circa l'80% delle sue partite finirono con una patta). p404
Le condizioni dell'incontro sono ancora discutibili, perché non furono mai pubblicate. p357 Alcuni sostengono che Schlechter accettò condizioni particolarmente sfavorevoli. Giffard dice che avrebbe dovuto finire con due punti di vantaggio su Lasker per essere dichiarato vincitore dell'incontro, e avrebbe dovuto vincere un match di rivincita per essere dichiarato campione del mondo. p404 Questa opinione non è provata.
La partita doveva originariamente consistere in 30 partite, ma quando divenne ovvio che non c'erano fondi sufficienti (Lasker chiedeva una tassa di 1.000 marchi per ogni partita giocata), il numero di partite fu ridotto a dieci.
Nella quinta partita Lasker aveva un grande vantaggio, ma fece un errore che gli costò la partita. Schlechter era ora avanti di un punto. Il punteggio prima dell'ultima partita era 5-4 per Schlechter. Nella decima partita Schlechter cercò di vincere e prese un chiaro vantaggio, ma mancò una vittoria alla sua 35° mossa, e finì per perdere. p406 Quindi la partita fu un pareggio e Lasker rimase campione del mondo.
A San Pietroburgo 1914 superò un deficit di 1 punto e mezzo per finire davanti agli astri nascenti Capablanca e Alexander Alekhine.
Partita contro Capablanca
Nel gennaio 1920 Lasker e José Raúl Capablanca firmarono un accordo per giocare una partita del campionato del mondo nel 1921, notando che Capablanca non era libero di giocare nel 1920.
La partita fu giocata nel marzo-aprile 1921. Dopo quattro patte, la quinta partita vide Lasker sbagliare con il Nero in un finale alla pari. Lo stile solido di Capablanca gli permise di pareggiare facilmente le successive quattro partite, senza correre alcun rischio. Nella decima partita, Lasker come Bianco non è riuscito a creare l'attività necessaria e Capablanca ha raggiunto un finale superiore, che ha debitamente vinto. Anche l'undicesima e la quattordicesima partita furono vinte da Capablanca, e Lasker rassegnò la partita.
Alcuni commentatori attribuirono il risultato al fatto che Lasker fosse misteriosamente in cattiva forma. D'altra parte Vladimir Kramnik pensava che Lasker avesse giocato abbastanza bene e che la partita fosse stata una "lotta equa e affascinante" fino a quando Lasker non ha preso un abbaglio nell'ultima partita, e ha spiegato che Capablanca era vent'anni più giovane, un giocatore leggermente più forte e aveva una pratica competitiva più recente.
1922 alla fine della sua vita
Dopo aver vinto il torneo di scacchi di New York 1924 (1 punto e mezzo davanti a Capablanca) e dopo essere arrivato secondo a Mosca nel 1925 (1 punto e mezzo dietro Efim Bogoljubow, ½ punto davanti a Capablanca), si ritirò effettivamente dagli scacchi seri.
Nel 1926 Lasker scrisse Lehrbuch des Schachspiels, che riscrisse in inglese nel 1927 come Lasker's Manual of Chess. Scrisse anche libri su altri giochi di abilità mentale: Encyclopedia of games (1929) e Das verständige Kartenspiel (1929); traduzione inglese nello stesso anno. Entrambi questi libri posero un problema nell'analisi matematica dei giochi di carte. Brettspiele der Völker ("Giochi da tavolo delle nazioni" 1931) aveva 30 pagine sul Go e una sezione su un gioco che aveva inventato nel 1911, Lasca. Das Bridgespiel "Il gioco del bridge" fu pubblicato nel 1931. Lasker divenne un esperto giocatore di bridge, rappresentando la Germania in eventi internazionali nei primi anni '30, e un insegnante registrato del sistema Culbertson.
Nell'ottobre 1928 morì il fratello di Emanuel Lasker, Berthold. p266
Nella primavera del 1933 Adolf Hitler iniziò una campagna di discriminazione e intimidazione contro gli ebrei, privandoli delle loro proprietà e della cittadinanza. Lasker e sua moglie Martha, entrambi ebrei, lasciarono la Germania lo stesso anno. p268 p218 Dopo un soggiorno in Inghilterra, nel 1935 furono invitati a vivere in URSS da Nikolai Krylenko, il commissario di giustizia responsabile dei processi di Mosca e anche ministro dello sport. Krylenko era un entusiasta sostenitore degli scacchi. In URSS, Lasker rinunciò alla sua cittadinanza tedesca e ricevette quella sovietica. Si stabilì a Mosca, e gli fu dato un posto all'Istituto di Matematica di Mosca, e un posto di allenatore della squadra nazionale dell'URSS. Lasker tornò agli scacchi competitivi per fare un po' di soldi, finendo quinto a Zurigo 1934; terzo a Mosca 1935 dietro Mikhail Botvinnik e Salo Flohr e davanti a Capablanca e altri maestri; sesto a Mosca 1936 e settimo pari merito a Nottingham 1936. La sua performance a Mosca 1935 all'età di 66 anni fu salutata come "un miracolo biologico".
La Grande Epurazione di Stalin iniziò più o meno nello stesso periodo in cui i Lasker arrivarono in URSS. Nell'agosto 1937, Martha ed Emanuel Lasker decisero di lasciare l'Unione Sovietica, e si trasferirono, attraverso i Paesi Bassi, negli Stati Uniti (prima Chicago, poi New York) nell'ottobre 1937.
L'anno seguente il patrono di Emanuel Lasker, Krylenko, fu epurato da Stalin. Lasker cercò di mantenersi dando lezioni e mostre di scacchi e bridge, essendo ormai troppo vecchio per una competizione seria. Nel 1940 pubblicò il suo ultimo libro, La comunità del futuro, in cui proponeva soluzioni per gravi problemi politici, tra cui l'antisemitismo e la disoccupazione. Lasker morì per un'infezione renale a New York l'11 gennaio 1941, all'età di 72 anni.
