Larry Walters

Origine del suo piano

Walters aveva sempre sognato di volare. Non riuscì a diventare un pilota della United States Air Force perché non vedeva abbastanza bene. Walters aveva pensato per la prima volta di usare i palloni meteorologici per volare all'età di 13 anni. L'idea gli venne quando vide i palloni appesi al soffitto di un negozio di eccedenze militari. Vent'anni dopo decise di provarci. Ha pianificato di attaccare alcuni grandi palloni riempiti di elio alla sua sedia da giardino e poi galleggiare sopra il suo cortile. Pensava di rimanere a circa 30 piedi in aria per diverse ore. Aveva una pistola a pallini per rompere alcuni palloncini e tornare a terra dolcemente.

Preparazione e lancio

Nel 1982, Walters e la sua ragazza, Carol Van Deusen, comprarono 45 palloni meteorologici da otto piedi. Hanno preso delle bombole di elio dalla California Toy Time Balloons. Usarono una lettera falsa del suo datore di lavoro, FilmFair Studios. C'era scritto che i palloncini erano per uno spot televisivo.

Sono andati nel cortile di una casa al 1633 W. 7th St. a San Pedro Walters ha attaccato i palloncini alla sua sedia da giardino, li ha riempiti di elio. Si è messo un paracadute e ha usato delle cinture per tenersi sulla sedia. Ha preso la sua pistola a pallini, una radio CB, panini, birra fredda e una macchina fotografica. I suoi amici tagliarono la corda che legava la sedia da giardino alla sua Jeep e la sedia da giardino di Walters salì molto velocemente. Presto si trovò a 15.000 piedi di altezza.

All'inizio aveva paura di sparare qualche palloncino. Pensava che avrebbe potuto cambiare il modo in cui la sedia puntava e cadere. Non poteva controllare da che parte si muoveva. Passò lentamente sopra Long Beach e si spostò nello spazio dove gli aerei arrivavano all'aeroporto diLong Beach.

Ha usato la sua radio CB per contattare le persone a terra. Alcune persone fecero una registrazione della conversazione. Walters chiese loro di dire all'aeroporto cosa stava succedendo. Ha anche chiesto loro di dire alla gente che stava bene.

Dopo 45 minuti nel cielo, ha sparato diversi palloncini. Poi ha fatto cadere accidentalmente la sua pistola a pallini. È sceso lentamente fino a quando i cavi che pendevano dal pallone si sono impigliati in una linea elettrica. Questo ha causato un blackout in un quartiere di Long Beach per 20 minuti. Walters è stato in grado di salire a terra.

Arresto

Il dipartimento di polizia di Long Beach lo stava aspettando. Lo arrestarono immediatamente. Un giornalista chiese a Larry perché lo avesse fatto. Walters disse: "Un uomo non può starsene con le mani in mano".

All'inizio, Walters fu multato di 4.000 dollari per aver infranto i regolamenti federali statunitensi sull'aviazione. Walters ha cercato di far annullare la multa. Fu ridotta a 1.500 dollari.

Fama

Walters ha ricevuto il primo premio dal Bonehead Club di Dallas per la sua avventura. Ha partecipato a programmi televisivi come The Tonight Show e Late Night with David Letterman. Ha ricevuto un premio speciale nel 1982 ai Darwin Awards.

Il programma televisivo MythBusters ha fatto un volo come aveva fatto Walters. Ma hanno usato una corda per evitare che la sedia andasse troppo in alto. Uno dei conduttori dello show è salito di circa 30 metri. È tornato giù lentamente sparando palloncini con una pistola a pallini.

Anni successivi

Larry diede la sedia a rotelle del volo a un ragazzo di nome Jerry perché il ragazzo gli piaceva. Più tardi, Walters si rese conto che era un errore quando lo Smithsonian Institute gli chiese di donarla al suo museo. Vent'anni dopo, Jerry contattò Mark Barry. Barry è un pilota che ha scritto di Walters e ha fatto un sito web sul suo volo. La sedia era ancora nel garage di Jerry e aveva alcune delle corde e delle brocche d'acqua originali.

Walters ha detto che aveva sognato di volare in questo modo per vent'anni. E che se non avesse provato, sarebbe diventato pazzo. Non pensava che raggiungere il suo obiettivo nella vita avrebbe causato così tanta eccitazione o fatto ridere così tanta gente.

Dopo il suo volo, ha lasciato il suo lavoro di camionista. Era in una pubblicità della Timex nei primi anni '90. Ha anche tenuto dei discorsi per aiutare le persone ad avere più fiducia in se stesse. Ma non ha mai guadagnato molto dall'essere famoso. Walters ha fatto escursioni sulle San Gabriel Mountains e ha fatto volontariato per il Servizio Forestale degli Stati Uniti. Ha rotto con la sua ragazza dopo 15 anni. A volte ha lavorato come guardia di sicurezza.

Nel 1993, Walters si sparò al cuore nella Angeles National Forest e morì. Aveva 44 anni.

Kent Couch è il proprietario di una stazione di servizio di Bend, Oregon. Ha volato per 240 miglia sulla sua sedia da giardino sabato 7 luglio 2007. È atterrato in un campo a circa 3½ miglia a NNW di North Powder, Oregon, vicino all'Idaho. Ha viaggiato ad una media di 22 miglia all'ora. Ha legato 105 grandi palloncini ad elio alla sua sedia da giardino. Couch ha usato sacchetti di plastica riempiti con 75 litri d'acqua come peso per bilanciare i palloncini. Couch aveva una pistola BB per sparare ai palloncini e iniziare a scendere durante quel primo volo. Ha provato di nuovo e ha imparato come far uscire l'elio dai palloni e scendere con più attenzione. Il 5 luglio 2008, Couch ha finalmente raggiunto il suo obiettivo. Si è recato in un altro stato e ha fatto atterrare il suo pallone nell'Idaho occidentale. Il viaggio è stato di 240 miglia e ha impiegato 9 ore e 12 minuti.

Il 20 aprile 2008 un prete cattolico brasiliano Adelir Antonio de Carli ha volato usando una sedia e 1000 palloncini ad elio. Non ha controllato le previsioni del tempo ed è stato sorpreso da una tempesta. Aveva un GPS ma non sapeva come usarlo. Si è schiantato in mare. La marina brasiliana ha trovato il suo corpo vicino a una piattaforma petrolifera offshore il 4 luglio 2008. Questo volo senza successo gli è valso il Darwin Award 2008.

Molte altre persone hanno provato a volare con i palloni allo stesso modo. Alcuni potrebbero anche essere andati più in alto di Larry.

• Cluster ballooning, l'approccio moderno e più attento all'obiettivo originale di Larry.