Le persone dello stesso commercio si incontrano raramente insieme, anche per divertirsi e distrarsi, ma la conversazione finisce in una cospirazione contro il pubblico, o in qualche escamotage per aumentare i prezzi.
Adam Smith, La ricchezza delle nazioni, 1776
È stata fatta un'indagine su centinaia di studi economici pubblicati e decisioni legali delle autorità antitrust. Si è scoperto che l'aumento mediano dei prezzi raggiunto dai cartelli negli ultimi 200 anni è del 25%. I cartelli internazionali privati (quelli con partecipanti di due o più nazioni) hanno avuto un aumento medio dei prezzi del 28%. I cartelli nazionali hanno avuto una media del 18%. Meno del 10% di tutti i cartelli del campione non sono riusciti ad aumentare i prezzi di mercato.
In generale, gli accordi di cartello sono difficili da negoziare perché i potenziali membri hanno tipicamente diversi prezzi ideali collusivi. Una volta formati, i cartelli tendono ad essere economicamente instabili, principalmente perché c'è un incentivo di profitto per i membri a barare vendendo al di sotto del prezzo concordato o vendendo più delle quote di produzione stabilite dal cartello (vedi anche la teoria dei giochi). Barare sui prezzi è difficile da osservare per i membri del cartello, così i cartelli di maggior successo spesso si accordano per fissare le loro quote di mercato, condividere informazioni verificabili su quelle quote, e concordare in anticipo qualche meccanismo per punire i membri che superano le loro quote. Questo ha fatto sì che molti cartelli che tentano di fissare i prezzi dei prodotti non abbiano successo a lungo termine. Studi empirici sui cartelli del 20° secolo hanno determinato che la durata media dei cartelli scoperti è da 5 a 8 anni. Tuttavia, una volta che un cartello è rotto, gli incentivi a formare il cartello ritornano e il cartello può essere riformato. I cartelli pubblicamente noti che non seguono questo ciclo includono l'Organizzazione dei paesi esportatori di petrolio (OPEC).
La fissazione dei prezzi è spesso praticata a livello internazionale. Quando l'accordo per controllare il prezzo è sancito da un trattato multilaterale o protetto dalla sovranità nazionale, non possono essere avviate azioni antitrust. Esempi di questo tipo di fissazione dei prezzi includono il petrolio il cui prezzo è parzialmente controllato dall'offerta dei paesi OPEC. Anche i biglietti aerei internazionali hanno prezzi fissati da un accordo con la IATA, una pratica per la quale esiste un'eccezione specifica nella legge antitrust.
La fissazione internazionale dei prezzi da parte di entità private può essere perseguita secondo le leggi antitrust di più di 100 paesi. Esempi di cartelli internazionali perseguiti sono la lisina, l'acido citrico, gli elettrodi di grafite e le vitamine sfuse.
