I coccoliths sono le piastre microscopiche che formano il gesso. Sono prodotte da uno dei più importanti fitoplancton eucarioti. Si tratta di protisti mono-cellulari il cui nome completo è coccolitoforidi o coccolitofore. Lo scheletro sferico dei coccolitofi è una coccosfera.
Il gesso costituisce gran parte degli strati marini nel Cretaceo superiore, ed è costituito per il 95-99% da coccoliti, le piastre di carbonato di calcio (CaCO3) che i coccolitoforidi producono.
I coccoliths furono esaminati per la prima volta da Cristian Gottfried Ehrenberg (1795-1875), che li considerava prodotti inorganici. Furono nominati, e identificati come prodotti di organismi viventi da Thomas Henry Huxley, che si rese conto che erano una parte importante della roccia che chiamiamo gesso. La storia di come la minuscola cellula produce la sua coccosfera è raccontata da Westbroek:
"La minuscola alga che genera la coccolite... è la dinamite geologica, una forza formidabile che aiuta a condurre vasti flussi di calcio e carbonato verso il fondo dell'oceano".
I coccolitofori sono uno dei principali contribuenti del carbonato nei sedimenti delle profondità marine. Nell'Atlantico nord-orientale durante l'ultimo ciclo glaciale-interglaciale (era glaciale), i coccolite costituiscono il 70-80% del carbonato totale durante i periodi caldi, e meno durante i periodi glaciali.
I coccoliti si vedono per la prima volta alla fine del Triassico, 200 milioni di anni fa. È interessante che un altro gruppo di minuscole alghe, le diatomee, faccia il suo ingresso nel registro dei fossili quasi contemporaneamente. Il picco di coccolite di tutti i tempi si trovava nei caldi mari dell'entroterra e della piattaforma continentale del Cretaceo. Sono ancora di enorme importanza ecologica e geologica.
