Coccolith
I coccoliths sono le piastre microscopiche che formano il gesso. Sono prodotte da uno dei più importanti fitoplancton eucarioti. Si tratta di protisti mono-cellulari il cui nome completo è coccolitoforidi o coccolitofore. Lo scheletro sferico dei coccolitofi è una coccosfera.
Il gesso costituisce gran parte degli strati marini nel Cretaceo superiore, ed è costituito per il 95-99% da coccoliti, le piastre di carbonato di calcio (CaCO3) che i coccolitoforidi producono.
I coccoliths furono esaminati per la prima volta da Cristian Gottfried Ehrenberg (1795-1875), che li considerava prodotti inorganici. Furono nominati, e identificati come prodotti di organismi viventi da Thomas Henry Huxley, che si rese conto che erano una parte importante della roccia che chiamiamo gesso. La storia di come la minuscola cellula produce la sua coccosfera è raccontata da Westbroek:
"La minuscola alga che genera la coccolite... è la dinamite geologica, una forza formidabile che aiuta a condurre vasti flussi di calcio e carbonato verso il fondo dell'oceano".
I coccolitofori sono uno dei principali contribuenti del carbonato nei sedimenti delle profondità marine. Nell'Atlantico nord-orientale durante l'ultimo ciclo glaciale-interglaciale (era glaciale), i coccolite costituiscono il 70-80% del carbonato totale durante i periodi caldi, e meno durante i periodi glaciali.
I coccoliti si vedono per la prima volta alla fine del Triassico, 200 milioni di anni fa. È interessante che un altro gruppo di minuscole alghe, le diatomee, faccia il suo ingresso nel registro dei fossili quasi contemporaneamente. Il picco di coccolite di tutti i tempi si trovava nei caldi mari dell'entroterra e della piattaforma continentale del Cretaceo. Sono ancora di enorme importanza ecologica e geologica.
Emiliana huxleyi , la coccolista più comune dei mari di oggi
Emiliania huxleyi
Emiliania huxleyi (Ehux in breve) è una delle più importanti alghe planctoniche del pianeta. È il coccolitoforo più comune negli oceani del mondo. Domina nell'Atlantico nord-orientale, nel Pacifico nord-orientale e nel Mediterraneo orientale. Le sue gigantesche fioriture algali sono facilmente visibili nelle immagini satellitari. Questo stile di vita in fiore è iniziato tra gli 80.000 e i 50.000 anni fa, e segna l'inizio della cosiddetta zona di Ehux Acme nel registro dei fossili.
Ehux si vede solo in sedimenti relativamente giovani, e deve essersi evoluto abbastanza recentemente. La prima comparsa di Ehux nel sedimento è usata come marcatore biostratigrafico. Questa apparizione risale a circa 270.000 anni fa. Più tardi, Weaver l'ha datata a ~242-268.000 anni fa.
Il colore azzurro/verdastro è causato dall'alta concentrazione di Emiliania huxleyi
Domande e risposte
D: Cosa sono i coccoliti?
R: I coccoliti sono alghe microscopiche che formano il gesso. Sono prodotti da uno dei fitoplancton eucarioti più importanti e il loro scheletro sferico è noto come coccosfera.
D: Chi ha esaminato per primo i coccoliti?
R: Cristian Gottfried Ehrenberg (1795-1875) fu il primo ad esaminare i coccoliti.
D: Come sono stati identificati i coccoliti come prodotti da organismi viventi?
R: Thomas Henry Huxley si rese conto che erano una parte importante della roccia che chiamiamo gesso e li identificò come prodotti da organismi viventi.
D: Quale percentuale di gesso è composta da coccoliti?
R: Il gesso è composto per il 95-99% da coccoliti.
D: Quando la piccola cellula ha prodotto la sua prima coccosfera?
R: La minuscola cellula ha prodotto la sua prima coccosfera alla fine del periodo Triassico, 200 milioni di anni fa.
D: Quale altro gruppo di piccole alghe fa il suo ingresso nella documentazione fossile in questo periodo?
R: In questo stesso periodo, un altro gruppo di alghe minuscole, chiamate diatomee, fa il suo ingresso nella documentazione fossile.
D: In che misura i coccoliti contribuiscono al carbonato nei sedimenti marini profondi durante i periodi glaciali nell'Atlantico nordorientale?
R: Durante i periodi glaciali nell'Atlantico nord-orientale, i Coccolitofori contribuiscono per meno del 70-80% al carbonato totale nei sedimenti marini profondi.
