Rosa Parks è nata a Tuskegee,Alabama, il 4 febbraio 1913. I suoi genitori erano James e Leona McCauley. Era principalmente di origine africana. Uno dei suoi bisnonni era scozzese-irlandese e andò a Charleston, nella Carolina del Sud, come domestica a contratto.
Suo padre se ne andò di casa per cercare lavoro quando Rosa aveva 2 anni. La madre insegnava a scuola in un'altra città. Rosa e suo fratello Sylvester sono stati cresciuti dai nonni.
Rosa ha iniziato la scuola nel 1919 quando aveva 6 anni. A quel tempo le scuole erano segregate. C'erano scuole nere e scuole bianche. Più tardi, Parks si ricordò di come gli autobus portavano gli studenti bianchi alla loro scuola, ma gli studenti neri dovevano andare a piedi fino alla loro:
Vedevo l'abbonamento dell'autobus ogni giorno... Ma per me era un modo di vivere, non avevamo altra scelta che accettare quella che era l'usanza. L'autobus è stato tra i primi modi in cui ho capito che c'era un mondo nero e un mondo bianco.
Nel 1924 frequenta la Montgomery Industrial School for Girls a Montgomery, Alabama. Dopo 5 anni, lasciò la scuola e andò a lavorare in una fabbrica di camicie. Si prese anche cura di sua nonna.
Il 1° dicembre 1955, Parks salì su un autobus urbano per tornare a casa dopo il lavoro. Pagò 10 centesimi e si sedette nella prima fila di sedili dietro la linea dipinta sul pavimento che segnava la sezione nera. Dopo diverse fermate, altri passeggeri bianchi salirono sull'autobus. L'autista dell'autobus ordinò a Parks e ad altre tre persone di colore di lasciare i loro posti a sedere per far sedere i bianchi. Gli altri tre si spostarono sul retro dell'autobus, ma Parks scivolò verso il finestrino. Disse che stava seguendo la legge sedendosi nella sezione di destra. Più tardi, ha detto che quando le è stato detto di andare in fondo all'autobus, "Ho pensato a Emmett Till e non potevo proprio tornare indietro". (Till era un ragazzo nero di 14 anni che era stato linciato in Mississippi circa tre mesi prima).
L'autista ha fermato l'autobus e ha chiamato la polizia. Due agenti di polizia hanno arrestato Parks e l'hanno portata in prigione per aver violato le leggi dell'Alabama sugli autobus.
Sua madre ha chiesto a Edgar Nixon di pagarle la cauzione. Nixon era il presidente della sezione locale del NAACP. Nixon sapeva del pericolo in cui si trovava Parks e organizzò immediatamente la sua cauzione.
Il NAACP locale stava cercando un caso di prova per contestare le leggi sulla segregazione degli autobus. Parks era una donna lavoratrice rispettata. Era ben parlata, e il suo caso sarebbe stato un buon modo per contestare la legge. Si è deciso che il 5 dicembre si sarebbe tenuto un boicottaggio di tutti gli autobus di Montgomery.
La voce è stata diffusa in tutta la comunità nera del boicottaggio degli autobus previsto. I ministri neri hanno detto alle loro congregazioni di sostenere il boicottaggio. Lunedì 5 dicembre, Rosa Parks ha dovuto comparire in tribunale. Questo è stato anche il primo giorno in cui i motociclisti neri sono rimasti lontani dagli autobus di Montgomery. Le strade di Montgomery erano piene di neri che andavano al lavoro a piedi. I bambini neri andavano a scuola a piedi. Quella stessa mattina, a tutti gli autobus di Montgomery furono assegnati due poliziotti motociclisti per difendersi da bande di neri che intimidivano i motociclisti. Non c'erano bande di neri. La comunità nera ha semplicemente collaborato al boicottaggio. Gli autobus sono rimasti vuoti tutto il giorno. Anche i motociclisti bianchi che temevano guai sono rimasti fuori dagli autobus.
Oltre all'accusa di aver violato le leggi sugli autobus, Parks è stato anche accusato di condotta disordinata. Il suo processo è stato rapido, solo 30 minuti circa. Il tribunale l'ha giudicata colpevole di tutte le accuse e le ha inflitto una multa di 14 dollari. Il boicottaggio è continuato.
