Parte 1
Nel 1982 Sara Bender vive con le sue due figlie Silvia (11 anni) e Sabine (9 anni) a Erfurt nella DDR (Germania dell'Est). La loro madre aveva detto alcune cose che criticavano il governo del loro paese. In un paese comunista come la DDR era una brutta cosa essere critici nei confronti del governo. A causa di ciò che la madre disse, i suoi figli furono trattati male a scuola.
Sara vuole sposare Peter Koch, che conosce al lavoro. Viene organizzato un matrimonio. Il padre di Sara vive a Helmstedt, nella Germania occidentale. Si reca al matrimonio di sua figlia, ma sulla strada ha un incidente in autostrada e rimane gravemente ferito. Il matrimonio viene rimandato. Sara vuole visitare suo padre in ospedale nella Germania Ovest, ma il governo della RDT non le permette di andare a causa delle cose critiche che aveva detto. Suo padre muore. Sara continua a chiedere il permesso di lasciare il suo paese, ma non le viene concesso, e le cose si fanno difficili per lei al lavoro.
Cerca di fuggire dalla RDT con le sue due figlie. Riescono ad arrivare in Romania, e vogliono andare in Jugoslavia, ma vengono catturate dalla polizia segreta della Germania dell'Est (Stasi). La Stasi sapeva che avrebbero cercato di scappare perché avevano messo dei microfoni segreti nell'appartamento di Sara in modo da poter sentire tutto ciò che veniva detto. Sara e i bambini vengono riportati a Berlino Est. All'aeroporto i bambini vengono separati dalla madre. Vengono portati in un istituto per bambini a Dresda. Sara viene rinchiusa in una cella della polizia. Il suo amico Peter, che lei voleva sposare, si rivela essere dalla parte della Stasi. Lavora contro di lei. Sara viene condannata a tre anni di prigione.
Parte 2
Dopo due anni di prigione Sara viene fatta uscire, grazie al governo della Germania occidentale che ha pagato la RDT per liberarla e farla venire in Occidente. Non le è ancora permesso di vedere le sue due figlie che erano state mandate a vivere con una famiglia adottiva fedele al governo comunista. Sara viene convinta con l'inganno a firmare dei documenti che in realtà significano che non ha più alcun diritto di vedere le sue figlie.
Sara non può sopportare di essere in Occidente senza le sue figlie. Comincia subito a supplicare la RDT di permettere alle sue figlie di raggiungerla, ma non succede nulla. Anche il governo della Germania Ovest non l'aiuta, perché, per ragioni politiche, non vogliono creare cattive relazioni con la DDR a Berlino Est.
Sara pensa che l'unico modo per farsi notare da qualcuno sia farsi pubblicità. Si fa aiutare da un giornalista e fotografo Richard Panter. Si trova al Checkpoint Charlie, il posto in mezzo a Berlino, dove gli stranieri possono passare da una parte all'altra della città divisa. Porta un grande cartello che dice: "Ridatemi i miei figli! Richard fa delle fotografie e le fa stampare ai giornali di tutto il mondo. Al governo della RDT questo non piace affatto. Mandano agenti a minacciarla. Viene persino aggredita e ferita per strada, e le viene detto che la prossima volta sarà uccisa se continua la sua campagna. Persino la RFT (Germania Ovest) le chiede di fermare la sua campagna, perché è un male per le relazioni internazionali.
Tuttavia, Sara non si ferma. Riesce a contattare le sue figlie contrabbandando lettere e messaggi su cassette. Le bambine sono molto rallegrate e pensano che presto potranno raggiungere la madre in Occidente. Ma non viene dato alcun permesso.
Sara si reca a una conferenza a Helsinki dove vuole parlare con Hans-Dietrich Genscher, il ministro degli affari esteri della Germania occidentale (il film è leggermente diverso da ciò che è realmente accaduto). Le viene dato un passaggio in macchina da uomini che dicono di portarla da Genscher, ma sono agenti della Stasi che la portano in una foresta per ucciderla, ma lei riesce a scappare.
Alle sue due figlie viene detto che la loro madre è stata uccisa in un incidente d'auto, ma questa è una bugia. Le bambine vedono per caso la loro madre in dimostrazione in un telegiornale. Si rendono conto che è ancora viva. I suoi genitori adottivi trovano una registrazione su una cassetta in cui le ragazze hanno criticato il governo della DDR. Vengono duramente punite.
Alla fine la loro madre adottiva è dispiaciuta per loro e aiuta a convincere il governo della RDT a lasciare andare i bambini. Si riuniscono con la madre a Berlino Ovest.
