Nel 1848, Karl H. Marx e Friedrich Engels scrissero il Manifesto comunista. Era un breve libro con le idee di base del comunismo. La maggior parte dei socialisti e dei comunisti usano ancora oggi questo libro per aiutarli a comprendere la politica e l'economia. Anche molti non comunisti lo leggono, anche se non sono d'accordo con tutto quello che contiene.
Karl Marx ha detto che per far sì che la società si trasformi in uno stile di vita comunista, ci dovrebbe essere un periodo di cambiamento. Durante questo periodo, i lavoratori avrebbero governato la società. Marx era molto interessato all'esperienza della Comune di Parigi del 1870, quando gli operai di Parigi governarono la città dopo la sconfitta dell'esercito francese da parte dell'esercito prussiano. Pensava che questa esperienza pratica fosse più importante delle opinioni teoriche dei vari gruppi radicali.
A molti gruppi e individui sono piaciute le idee di Marx. All'inizio del ventesimo secolo esisteva un movimento socialista mondiale chiamato Social Democracy. Fu influenzato dalle sue idee. Si diceva che i lavoratori di diversi paesi avevano più cose in comune tra loro che i lavoratori avevano in comune con i padroni all'interno del proprio paese. Nel 1917, Vladimir Lenin e Leon Trotsky guidarono un gruppo russo chiamato i bolscevichi nella rivoluzione d'ottobre. Si liberarono del governo provvisorio della Russia, formatosi dopo la rivoluzione di febbraio contro lo zar (imperatore). Stabilirono l'Unione delle Repubbliche Socialiste Sovietiche, chiamata anche Unione Sovietica o URSS.
L'Unione Sovietica è stato il primo paese ad affermare di aver creato uno Stato operaio. In realtà, il Paese non è mai diventato comunista nel modo descritto da Marx ed Engels.
Nel corso del XX secolo, molte persone hanno cercato di stabilire lo stato dei lavoratori. Alla fine degli anni '40, anche la Cina ha avuto una rivoluzione e ha creato un nuovo governo con Mao Zedong come leader. Negli anni '50, l'isola di Cuba ha avuto una rivoluzione e ha creato un nuovo governo con Fidel Castro come leader. Un tempo c'erano molti Paesi di questo tipo, e sembrava che il comunismo avrebbe vinto. Ma i governi dei partiti comunisti non usavano la democrazia nei loro governi, una parte molto importante del socialismo e del comunismo. Per questo motivo i governi si separarono dal popolo, rendendo difficile il comunismo. Questo portò anche a disaccordi e divisioni tra i paesi.
Negli anni Sessanta, un terzo del mondo aveva rovesciato il capitalismo e cercava di costruire il comunismo. La maggior parte di questi paesi seguì il modello dell'Unione Sovietica. Alcuni seguirono il modello della Cina. Gli altri due terzi del mondo vivevano ancora nel capitalismo, e questo portò a una divisione mondiale tra paesi capitalisti e paesi comunisti. Questa fu chiamata "Guerra Fredda" perché non fu combattuta con armi o eserciti, ma con idee in competizione. Tuttavia, questa avrebbe potuto trasformarsi in una grande guerra. Durante gli anni '80, gli Stati Uniti e l'Unione Sovietica erano in competizione per avere il più grande esercito e per avere le armi più pericolose. Questa era chiamata la "corsa alle armi". Il presidente Ronald Reagan chiamava i paesi comunisti come l'Unione Sovietica "Impero del male" perché non gli piaceva il comunismo.
Dal 1989, quando è stato abbattuto il muro di Berlino, la maggior parte dei paesi che erano comunisti sono tornati al capitalismo. Il comunismo ha ora molta meno influenza in tutto il mondo. Nel 1991 l'Unione Sovietica si è sciolta. Tuttavia, circa un quinto della popolazione mondiale vive ancora in Stati controllati da un partito comunista. La maggior parte di queste persone si trova in Cina. Gli altri paesi sono Cuba, Vietnam, Laos e Corea del Nord. Ci sono anche movimenti comunisti in America Latina e in Sudafrica.
