La distribuzione è un concetto dell'algebra: dice come devono essere gestite le operazioni binarie. Il caso più semplice è quello dell'addizione e della moltiplicazione dei numeri. Per esempio, in aritmetica:

2 ⋅ (1 + 3) = (2 ⋅ 1) + (2 ⋅ 3), ma 2 / (1 + 3) ≠ (2 / 1) + (2 / 3).

Nella parte sinistra della prima equazione, il 2 moltiplica la somma di 1 e 3; nella parte destra, moltiplica l'1 e il 3 individualmente, con i prodotti aggiunti dopo. Poiché questi danno la stessa risposta finale (8), si dice che la moltiplicazione per 2 distribuisce sull'addizione di 1 e 3. Dato che si sarebbe potuto mettere qualsiasi numero reale al posto di 2, 1 e 3, ottenendo comunque un'equazione vera, si dice che la moltiplicazione di numeri reali distribuisce sull'addizione di numeri reali.