Le prime mappe del mondo conosciute risalgono al VI-V secolo a.C. Mostrano il mondo in una forma diversa e molto semplice. Gli sviluppi della geografia greca durante questo periodo, in particolare da parte di Eratostene e Posidonio portarono al mappamondo di Tolomeo (II secolo d.C.). Questo fu autorevole per tutto il Medioevo.

A partire da Tolomeo, i cartografi ottennero una migliore conoscenza delle dimensioni del globo. Con l'Età delle scoperte, dal XV al XVIII secolo, le mappe del mondo divennero sempre più accurate. L'esplorazione dell'Antartide, dell'Australia e dell'interno dell'Africa da parte dei cartografi occidentali avvenne nel XIX e all'inizio del XX secolo.