Claudio Tolomeo (Koinē greco: Κλαύδιος Πτολεμαῖος, romanizzato: Klaúdios Ptolemaîos [kláwdios ptolɛmɛ́os]; latino: Claudius Ptolemaeus; c. ¬AD 100 - c. ¬AD 170) era un greco che probabilmente visse e lavorò ad Alessandria d'Egitto. È famoso per i suoi lavori di astronomia e geografia. Si sa molto poco della sua vita personale.
Era un astronomo, matematico e geografo. Nella sua scrittura descrisse la visione geocentrica greca dell'universo. I primi filosofi greci cambiarono l'antica ipotesi di una Terra piatta sotto una "volta celeste". Sostituirono una Terra sferica circondata da una sfera celeste. Tolomeo costruì queste due sfere in un sistema di sfere annidate. Egli pensò e descrisse anche i moti apparenti dei pianeti così come erano conosciuti ai suoi tempi.
Tolomeo ha spiegato ed esteso il sistema di Ipparco di epicicli e cerchi eccentrici per spiegare la teoria del mondo centrata sulla Terra. Il sistema di Tolomeo ha coinvolto almeno 80 epicicli per spiegare i moti del Sole, della Luna e dei cinque pianeti conosciuti a suo tempo. Egli credeva che i pianeti e il Sole si muovessero intorno alla Terra in quest'ordine: Mercurio, Venere, Sole, Marte, Giove, Saturno.
Questo sistema divenne noto come sistema tolemaico. Esso prevede le posizioni dei pianeti abbastanza bene per osservazioni ad occhio nudo, quindi sembrava accurato in quel momento. Questo è descritto nel suo libro Mathematical Syntaxis (ampiamente chiamato l'Almagesto), un trattamento matematico di tredici libri sui fenomeni dell'astronomia. Contiene un'ampia varietà di informazioni che vanno dalle concezioni della terra al sole, alla luna, al movimento delle stelle, alle eclissi e una spiegazione della durata dei mesi. L'Almagesto comprendeva anche un catalogo delle stelle contenente 48 costellazioni, utilizzando i nomi che usiamo ancora oggi.
Oltre alle sue note opere di astronomia, Claudio Tolomeo è stato importante nella storia della geografia e della cartografia (realizzazione di carte geografiche). Fu influente fino al XVI secolo. Poi le sue idee furono smentite da Niccolò Copernico. Tolomeo sapeva che la Terra è una sfera. Quella di Tolomeo è la prima proiezione conosciuta della sfera su un piano. La sua Geografia rimase l'opera principale sull'argomento fino all'epoca di Cristoforo Colombo. Ma aveva l'Asia che si estendeva troppo a est, il che potrebbe aver contribuito alla decisione di Colombo di tentare di raggiungere l'India navigando verso ovest dall'Europa.
La spiegazione tolemaica dei moti dei pianeti era la saggezza accettata fino a quando lo studioso polacco Copernico non propose una visione centrata sul sole (eliocentrica) nel 1543. Sebbene l'idea eliocentrica sia corretta, le sue previsioni non erano migliori di quelle di Tolomeo fino a quando non furono aggiunte le Leggi di Keplero.
Tolomeo potrebbe non aver effettivamente creduto nella realtà del suo sistema. Può averlo pensato solo come un metodo per calcolare le posizioni.
