La firma elettronica è la registrazione elettronica di un accordo.
I contratti sono stati utilizzati per molto tempo per dimostrare che due parti sono d'accordo su qualcosa. Spesso queste parti scrivono un documento che entrambe firmano per mostrare questo accordo. Ai tempi di Internet, molti di questi documenti vengono trasmessi in forma digitale, ma è ancora necessario mostrare l'accordo. È qui che entra in gioco la firma elettronica.
Il concetto stesso di sgnatura elettorale non è nuovo. Le giurisdizioni di common law hanno riconosciuto le firme telegrafiche già a metà del XIX secolo, e le firme inviate via fax dagli anni Ottanta.
Le firme elettroniche esistono in diverse forme. Tutte le forme possono mostrare che qualcuno è d'accordo con qualcosa. Alcuni moduli possono anche proteggere i dati che la persona con cui si è d'accordo da una facile modifica, oppure possono identificare legalmente la persona che ha dato il proprio consenso. Per fare questo, vengono utilizzate idee tratte dalla crittografia a chiave pubblica: firme digitali, certificati e codici hash. Una firma elettronica spesso include un timestamp che indica quando è stata apposta la firma. Proprio come la crittografia, le firme elettroniche possono essere utilizzate per qualsiasi tipo di dati, non è necessario che i dati firmati abbiano un formato specifico.
Anche se spesso si usa la crittografia, il termine firma elettronica ha un significato legale. Questo è diverso dal termine tecnico di firma digitale utilizzato nella crittografia. In molti Paesi sono state emanate delle norme in base alle quali alcune firme elettroniche equivalgono per molti scopi a una firma autografa.
Ci sono diversi modi in cui è possibile effettuare una firma elettronica. Molti paesi hanno degli standard per quanto riguarda l'aspetto di una tale firma. Esempi di tali norme sono l'eIDAS nell'Unione Europea, il NIST-DSS negli Stati Uniti o lo ZertES in Svizzera.
