La prima menzione di un possibile Ordine al Merito fu fatta dopo la battaglia di Trafalgar, nel 1805, in lettere tra il Primo Lord dell'Ammiragliato, Lord Barham e il Primo Ministro William Pitt, anche se l'idea non ebbe seguito. Più tardi, la regina Vittoria, i suoi cortigiani e i politici pensarono che un nuovo ordine, basato sull'ordine prussiano Pour le Mérite, avrebbe compensato l'insufficiente riconoscimento offerto dal sistema di onorificenze stabilito ai risultati al di fuori del servizio pubblico, in regni come l'arte, la musica, la letteratura, l'industria e la scienza. Il marito di Vittoria, Alberto, Principe Consorte, si interessò alla questione; scrisse nel suo diario che il 16 gennaio 1844 incontrò Robert Peel per discutere "l'idea di istituire un Ordine di Merito civile" e tre giorni dopo ne parlò con la Regina. Il concetto non appassì e, il 5 gennaio 1888, il primo ministro britannico, la Marchesa di Salisbury, presentò alla Regina un progetto di costituzione per un Ordine al Merito delle Scienze e delle Arti, consistente in un grado diviso in due rami del cavalierato: l'Ordine al Merito Scientifico - per i Cavalieri al Merito delle Scienze, con le lettere post-nominali KMS- e l'Ordine al Merito Artistico - per i Cavalieri al Merito delle Arti, con le lettere post-nominali KMA. Tuttavia, Sir Frederic Leighton, presidente della Royal Academy, sconsigliò il nuovo ordine, soprattutto a causa del suo processo di selezione.
Fu il figlio di Vittoria, EdoardoVII, che alla fine fondò l'Ordine al Merito, il 26 giugno 1902 - la data in cui era stata originariamente prevista la sua incoronazione - come mezzo per riconoscere "il servizio eccezionalmente meritorio nella nostra marina e nel nostro esercito, o chi può aver reso un servizio eccezionalmente meritorio verso il progresso dell'arte, della letteratura e della scienza"; tutti gli aspetti moderni dell'ordine furono stabiliti sotto la sua direzione, compresa la divisione per le figure militari. Fin dall'inizio, i primi ministri tentarono di proporre dei candidati o fecero pressioni per influenzare la decisione del monarca sulle nomine, ma la Casa Reale custodiva in modo irremovibile le informazioni sui potenziali nomi. Dopo il 1931, quando nacque il Commonwealth delle Nazioni e gli ex domini dell'Impero britannico divennero stati indipendenti, con uno status pari a quello del Regno Unito, l'Ordine al Merito rimase un'onorificenza aperta a tutti i regni del re; così, come il monarca che lo conferì, l'ordine cessò di essere puramente britannico.
Fin dall'inizio, l'ordine è stato aperto alle donne, Florence Nightingale è stata la prima donna a ricevere l'onore, nel 1907. Diverse persone non hanno preso l'onore, come Rudyard Kipling, A. E. Housman e George Bernard Shaw. Ad oggi, il Principe Filippo, Duca di Edimburgo, rimane la persona più giovane mai inserita nell'Ordine al Merito, essendo stato ammesso dalla Regina Elisabetta II nel 1968, quando aveva 47 anni.
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