Volume uno
Il romanzo inizia con una lettera di Lady Howard al suo amico, il reverendo Arthur Villars. Nella lettera, Lady Howard dice che Madame Duval (la nonna di Evelina) sta per visitare l'Inghilterra per rivedere sua nipote Evelina. Nella sua risposta, il reverendo Villars le racconta la storia di Evelina. 18 anni fa, Mme. Duval era stata molto arrabbiata con sua figlia Caroline, la madre di Evelina, quando lei scappò con Sir John Belmont. Dopo che si erano sposati, Sir John Belmont bruciò i documenti del matrimonio e disse che era come se non si fossero mai sposati. Infelice, tornò dal reverendo Villars, che l'aveva cresciuta, come ora ha cresciuto Evelina. Lì, partorì Evelina e morì. Il reverendo Villars ha paura che Mme. Duval possa far morire Evelina in modo vergognoso come sua madre Caroline.
Il reverendo Villars vuole tenere Evelina lontana da Mme. Duval, così le permette di visitare la casa di Lady Howard. Mentre è lì, ricevono la notizia che il genero di Lady Howard, il capitano Mirvan, sta tornando in Inghilterra. Evelina vuole vedere com'è Londra e chiede al reverendo Villars di lasciarla andare lì. Purtroppo il reverendo dice di sì.
A Londra, la gente è attratta dalla bellezza di Evelina e dalla sua dubbia nascita. Evelina, che è intelligente, ma molto inesperta, non conosce le regole della società londinese del XVIII secolo. Per questo motivo, commette molti errori. Si innamora di Lord Orville, un uomo bello, modesto ed educato. Un altro uomo, Sir Clement Willoughby, è innamorato di Evelina, ma la sua nascita e il suo carattere gli fanno provare a flirtare con lei invece di volerla sposare. Evelina è confusa e imbarazzata dal suo comportamento, ma non sa come fermarlo.
A Londra, Evelina è molto sorpresa di incontrare sua nonna e alcuni suoi cugini, i Branghton. È imbarazzata dal loro comportamento maleducato e pensa che Lord Orville non la amerà mai. I Mirvan tornano in campagna, portando Evelina con loro.
Sia Evelina che il reverendo non sono contenti di sentire il desiderio di Madame Duval di fare causa a Sir John Belmont. Lady Howard scrive invece a Sir John Belmont, dicendogli di Evelina. Evelina attende con timore la risposta.
Volume due
Sir Clermont Willoughby arriva a casa di Lady Howard senza essere invitato. Lui e il capitano Mirvan si travestono da briganti per fare uno scherzo alla signora Duval, che il capitano Mirvan odia. Le dicono che M. Du Bois, il suo amico, è in prigione. Spaventata, va a vedere se è vero con Evelina. Mentre il capitano Mirvan getta la signora Duval in un fosso e la lega, Sir Clement Willoughby parla con Evelina in privato. Evelina è molto dispiaciuta per Mme. Duval, e cerca di far smettere il capitano Mirvan con i suoi trucchi, ma lui si arrabbia. Sir Clermont Willoughby si offre di andare via dalla casa di Lady Howard, e se ne va, con soddisfazione di Evelina.
Poco dopo la sua partenza, Lady Howard riceve una lettera da Sir John Belmont. Dice che sta già crescendo una figlia di Caroline, e che lei erediterà il suo denaro. Evelina è molto confusa, e Mme Duval è furiosa. Va a trovare il reverendo Villars e dice che deve portare Evelina a denunciare Sir John Belmont. Il reverendo dice di no. Allora minaccia che se Evelina non vive con lei a Londra, non le darà il suo denaro quando morirà. "A me, lo ammetto, questa minaccia sembrava di poca importanza", scrive il reverendo, "ma... la mia diffidenza (paura, timidezza, dubbio) sul diritto che ho di privarla (toglierle) una fortuna così grande... mi ha indotto ad ascoltare la sua proposta". Dice a Evelina di stare attenta, e "...non solo giudicare ma... agire da sola". Evelina torna con la signora Duval a Londra.
Evelina vive con la famiglia Branghton ed è molto infelice. La signora Duval è molto arrabbiata quando scopre di essere stata ingannata dal capitano Mirvan quando trova M. Du Bois a casa dei Branghton. A casa dei Branghton, incontra un poeta scozzese molto povero e malinconico, il signor Macartney, e lo vede con le pistole in mano che dice: "O Dio! Pensando che stia cercando di uccidersi, lei lo ferma e grida: "O Signore, abbi pietà di te stesso! Più tardi scopre che lui aveva intenzione di derubare la gente spaventandola con le sue pistole in cambio di denaro, perché i Branghton avevano minacciato di metterlo in prigione se non avesse pagato per stare a casa loro. Si era innamorato di una signora, ma il padre della signora si era talmente arrabbiato che avevano litigato e il padre si era ammalato. Quando lo raccontò a sua madre, lei gli disse che il padre della signora era in realtà suo padre, che li aveva lasciati da tempo - quindi la signora che aveva amato era in realtà sua sorella! Evelina gli dà il suo denaro e fa amicizia con lui.
Tuttavia, è molto triste con i Branghton. Una volta, hanno visitato Marybone, un giardino di piacere. Lì, Evelina è stata attaccata da un marinaio ubriaco e salvata dalle prostitute. Mentre è con le prostitute, incontra di nuovo Lord Orville. È molto sorpresa quando lui viene a trovarla nella parte fuori moda di Londra ed è di nuovo gentile con lei. Più tardi, i Branghton usano il nome di Evelina per salire sulla carrozza di Lord Orville, rompendone anche il vetro. Inorridita, Evelina scrive una lettera a Lord Orville dicendo che era dispiaciuta per quello che avevano fatto i Branghton, e che i Branghton avevano usato il suo nome senza nemmeno dirglielo. Rimane scioccata quando riceve una risposta insultante da Lord Orville. "Oh... come sono stata ingannata da quest'uomo!" Poco dopo, torna dal reverendo Villars. Lì, si ammala gravemente. Preoccupato, il reverendo la manda a Bristol Hotwells, una città di vacanza a Clifton Hill, con la sua vicina "estremamente intelligente", la signora Selwyn.
