Le prime persone a vivere nella zona di Forbes furono gli aborigeni australiani, i Wiradjuri. Il primo europeo fu l'esploratore John Oxley nel 1817. Chiamò la zona "Camp Hill". Non pensava molto al terreno argilloso, al legname povero e alle paludi. Scrisse: "...è impossibile immaginare un paese peggiore". I primi coloni si trasferirono nel distretto nel 1834 e iniziarono una stazione (fattoria) chiamata Bogabigal. Forbes è costruita su quella che era la fattoria di Arthur Rankin chiamata Cunumbla Station.
L'oro fu trovato a Forbes da Harry Stephens, conosciuto anche come "German Harry", nel giugno 1861. Circa 30.000 persone si trasferirono nei campi auriferi, ma nel 1863 la cifra era scesa a circa 3.500 perché estrarre l'oro era troppo difficile. Gli scavi erano bagnati dall'acqua proveniente dal fiume Lachlan. Circa due terzi degli edifici erano vuoti.
I giacimenti d'oro furono inizialmente chiamati "Black Ridge". La città fu chiamata "Forbes" da Sir Francis Forbes. È possibile che il nome sia stato un errore. Il nome Forbes avrebbe dovuto essere dato a Hill End, New South Wales, vicino a Mudgee. L'oro fu trovato lì nello stesso periodo. L'oro a Forbes fu trovato prima nella zona conosciuta come Halpin's Flat. L'Albion Hotel, una volta un'area di sosta delle diligenze Cobb and Co. ha delle gallerie sotto di esso. Questi erano usati per portare l'oro e il denaro da e verso le banche e per evitare che venisse rubato. L'agricoltura divenne importante dopo la fine dell'estrazione dell'oro. Forbes divenne un importante luogo di sosta sulla pista principale per lo spostamento del bestiame dal Queensland al Victoria.
Uno dei più famosi bushrangers australiani, Ben Hall, fu ucciso dalla polizia a circa 20 km a nord-ovest della città il 5 maggio 1865. Hall e la sua banda erano famosi per aver rubato 77 kg d'oro e 3.700 sterline da una diligenza vicino alla città di Eugowra nel 1862. È sepolto nel cimitero di Forbes.
Kate Kelly, la sorella del bushranger Ned Kelly, viveva a Forbes. Fu annegata nel fiume Lachlan nel 1898. È sepolta nel cimitero di Forbes.
La ferrovia raggiunse Forbes nel 1893. I treni passeggeri hanno smesso di andare a Forbes nel 1983.
