Ben Hall

Nel folklore, un tipico eroe fuorilegge è un contadino o un'altra persona innocente che è costretto al crimine da azioni crudeli della polizia o del governo. Ben Hall fa parte di una lunga storia di eroi fuorilegge che include persone come Robin Hood in Inghilterra e Jesse James negli Stati Uniti. Si dice che l'eroe fuorilegge sia amico dei poveri, gentile con donne e bambini e nemico dei ricchi. Si dice che sia morto coraggiosamente in una battaglia contro le forze più potenti della legge. Ben Hall è stato visto dalla gente in Australia come un tale eroe; altri lo vedono come un criminale molto intelligente che ha rubato un sacco di soldi.

Ben Hall nacque il 9 maggio 1837, a Wallis Plains, vicino a Maitland, nella Hunter Valley del Nuovo Galles del Sud. I suoi genitori erano Benjamin Hall (nato a Bristol, Inghilterra, 1802) e Eliza Somers (nata a Dublino, Irlanda, 1807). Entrambi i suoi genitori erano galeotti e furono mandati in prigione nel Nuovo Galles del Sud. Si sposarono nel 1834. Ben era il loro quarto figlio. Dopo essere usciti di prigione, si trasferirono nella Hunter Valley. Benjamin lavorò per Samuel Clift in una fattoria chiamata "Doona Run". Intorno al 1839, Benjamin si trasferì in una valle remota, a nord di Murrurundi. Costruì una capanna e iniziò ad allevare il bestiame. Trovò anche bestiame selvatico e cavalli nelle colline vicine. Nel 1842, comprò un piccolo blocco di terra a Haydonton, vicino a Murrurundi, e avviò una macelleria. La famiglia lavorò duramente, ma ci furono problemi con la polizia per il bestiame e i cavalli rubati. Verso la fine del 1850, Benjamin si trasferì nella zona del fiume Lachlan, portando con sé i suoi figli, Ben, William e Mary, e il suo figliastro, Thomas Wade.

Ben lasciò casa e iniziò a lavorare in molti allevamenti di bestiame lungo il fiume Lachlan. Era noto per essere un onesto e laborioso allevatore di bestiame. Il 29 febbraio 1856, all'età di 19 anni, Hall sposò a Bathurst Bridget Walsh (1841-1923), figlia di un contadino. Il 7 agosto 1859 ebbero un figlio, che chiamarono Henry. Una delle sorelle di Bridget era l'amante del bushranger Frank Gardiner; un'altra sorella sposò John Maguire. Nel 1860, Ben Hall e John Maguire affittarono la fattoria "Sandy Creek" di 10.000 acri (4.047 ha) a circa 50 km (31 mi) a sud di Forbes. Hall costruì una casa, capannoni e magazzini. Allevò bestiame e lo vendette al giacimento d'oro di Lambing Flat. Incontrò Frank Gardiner che aveva una macelleria a Lambing Flat.

Gli storici non sono sicuri del perché, ma la vita di Hall cambiò. All'inizio del 1862, il suo matrimonio era in difficoltà. Biddy lasciò Ben e si trasferì da un vicino, Jim Taylor, portando con sé il giovane Henry. C'erano molti criminali che vivevano e lavoravano nella zona in cui viveva Hall. Divenne amico di Frank Gardiner. Gardiner era già ricercato per rapina e aveva sparato a due poliziotti prima di fuggire. Il 14 aprile 1862 Gardiner e Hall rapinarono tre conducenti di carri di buoi. Una settimana dopo i conducenti lo videro alle corse di cavalli di Forbes. L'ispettore di polizia Sir Frederick Pottinger, che era anche lui alle corse, disse alla polizia di arrestare Ben per aver usato le armi in una rapina con Gardiner. La giuria del tribunale di Orange non pensò che ci fossero abbastanza prove per dimostrare che Hall fosse stato uno dei rapinatori. Dopo che fu rilasciato, la polizia tenne sotto stretta sorveglianza Ben Hall, per vedere dove andava e cosa faceva.

Rapina alla scorta d'oro

Il 15 giugno 1862, Gardiner e un gruppo di dieci uomini, tra cui Hall, rapinarono la carrozza d'oro di Forbes vicino a Eugowra. Questa carrozza che trasportava oro dai campi auriferi aveva una scorta di polizia a guardia. La banda ha rubato più di 14.000 sterline in oro e denaro. Si tratta di circa 4 milioni di dollari nel valore monetario del 2003. Questa è stata sicuramente la più grande rapina di oro in Australia. Hall e diversi altri sono stati arrestati a luglio. Ancora una volta la polizia non riuscì a trovare le prove che Hall fosse uno dei rapinatori. La polizia lo lasciò andare alla fine di agosto. Quando Hall tornò alla sua fattoria trovò la sua casa bruciata. Il suo bestiame era stato lasciato nei magazzini ed era morto di fame (non avendo abbastanza da mangiare). Ci sono affermazioni che questo fu fatto da Pottinger per punire Hall, ma non tutti gli storici sono d'accordo. Hall e John Maguire avevano bisogno di soldi per pagare le spese legali. Furono costretti a vendere l'affitto della loro fattoria a "Sandy Creek" a un albergatore di Forbes chiamato John Wilson.

Con la moglie, il figlio piccolo e la sua fattoria andati, Ben Hall si trasferì lentamente in una vita di crimine come bushranger. Il 1 marzo 1863, Hall e i bushranger Patrick Daley (Patsy) e John O'Meally, furono quasi catturati nelle montagne Weddin dall'ispettore di polizia Norton e dal black tracker Billy Dargin. I black tracker erano aborigeni usati dalla polizia per la loro abilità nel seguire le persone nel bush. Dopo essersi sparati a vicenda, Norton fu catturato e derubato. Dargin riuscì a fuggire nella boscaglia. Hall e Daley inseguirono Dargin nella boscaglia per 8 miglia (13 km). Quando lo catturarono gli dissero che ammiravano il suo coraggio. Lo lasciarono andare, ma gli dissero che avrebbero rapinato il campo della polizia quella notte. Mentre la polizia era fuori a cercarli, la banda rubò pistole e munizioni dal campo della polizia. La polizia li inseguì, ma la banda aveva rubato cavalli migliori e più veloci e fuggì facilmente.

La banda di Ben Hall

Frank Gardiner andò nel Queensland per nascondersi dalla polizia dopo la rapina di Eugowra. Hall prese il comando della banda. Per tre anni Hall portò avanti crimini ben pianificati e audaci. Rapinarono principalmente fattorie, diligenze che trasportavano posta e oro, e hotel di campagna. La banda di Hall includeva John Gilbert come suo luogotenente, il suo principale aiutante. Nel 1863 gli altri tre membri erano John O'Meally, John Vane e Michael Burke. Burke aveva solo 20 anni. Fu sparato e ucciso il 24 ottobre 1863, durante una rapina alla casa di Henry Keightley a Dunn's Plains. Vane voleva sparare a Keightley per aver ucciso Burke, ma Ben Hall lo fermò. Invece chiese un riscatto di 500 sterline. La signora Keightley dovette cavalcare fino a Bathurst di notte per prendere i soldi dalla banca. Poche settimane dopo, il 19 novembre, O'Meally fu colpito e ucciso durante un tentativo di rapina alla Goimbla Station (fattoria). Vane si consegnò e fu mandato in prigione. Altri due uomini, James Gordon, alias James Mount (conosciuto come "The Old Man") e John Dunleavy, si unirono alla banda, ma Gordon fu catturato mentre cercava di fuggire a Victoria e Dunleavy si arrese dopo essere stato gravemente ferito in uno scontro a fuoco. Intorno all'ottobre 1864, Hall e Gilbert furono raggiunti da John Dunn che aveva un mandato di arresto per non essersi presentato in tribunale per un'accusa di rapina con armi.

La polizia sembrava impotente a fermare la banda di Ben Hall. La banda era molto impegnata nel distretto durante il 1864. Per esempio:

• Marzo: rapinato e rapinato a mano armata il pullman della posta tra Wellington e Orange
• 20 marzo: rapinato e rapinato a mano armata il pullman della posta tra Wagga Wagga e Yass
• Marzo: rapinato e rapinato a mano armata la diligenza della posta vicino a Cootamundra
• 1 aprile: rapina e rapina a mano armata la Groggon Station (fattoria) vicino a Young, New South Wales, prendendo cavalli, selle e cibo
• 11 aprile: rapinò John Scarr e suo fratello sulla strada tra Burrowa (ora chiamata Boorowa) e Marengo (ora chiamata Murringo).
• 11 aprile: rapinato l'hotel a Back Creek
• 5 maggio: derubati i carri sulla strada a Marine Creek, vicino a Gooloogong
• 12 maggio: ha cercato di rapinare un uomo sulla strada vicino a Forbes
• 20 maggio: rapinato due uomini sulla strada tra Cowra e Young, vicino al Bang Bang Hotel
• 20 maggio: rapinato il Bang Bang Hotel. Fuggito dopo uno scontro a fuoco con la polizia
• 23 maggio: derubato un uomo chiamato Ah Too vicino a Burrowa
• 25 maggio: derubato tre uomini accampati a Cudgell's Creek
• 28 maggio: assaltato e rapinato a mano armata la diligenza postale tra Young e Yass. Ha derubato tutte le persone sulla strada durante le due ore in cui hanno aspettato la carrozza.
• 28 maggio: tentò di rapinare la diligenza postale vicino a Binalong. Hall fu ferito durante uno scontro a fuoco con un poliziotto, l'agente Gill.
• 29 maggio: derubato una fattoria vicino a Binalong, prendendo un cavallo, sella e briglia
• Giugno: derubato una fattoria a Marengo appartenente a John Pring
• 13 giugno: rapinato una fattoria di Charles Dunleavy, prendendo armi e cibo
• 23 giugno: rapinato un negozio a Canowindra e bruciato tutti i libri contabili. Prese in ostaggio il proprietario e cercò di ottenere 300 sterline per il suo rilascio.
• 24 giugno: ha cercato di rapinare una fattoria del signor Rothery, ma ha invece bruciato il pagliaio
• 7 luglio: assaltato e rapinato a mano armata la diligenza postale tra Bathurst e Carcoar. Rapinò anche la carrozza che andava nella direzione opposta.

Rapina di Canowindra

La banda di Hall rapinò il Robinson's Hotel a Canowindra e tenne tutta la gente della città in ostaggio per tre giorni. Nessuno fu ferito e Hall fece persino suonare e ballare la gente. Il poliziotto locale fu chiuso nella sua cella. Quando la gente fu liberata, Hall li pagò. La banda pagò il proprietario dell'hotel per il cibo e le bevande che avevano usato. La cattura della città è resa famosa in una canzone chiamata John Gilbert.

Rapina Jugiong

La banda derubava regolarmente le persone e teneva le carrozze postali a sud di Goulburn, sulla principale strada da Sydney a Melbourne. Il 15 novembre 1864, la banda tentò di rapinare la diligenza postale Gundagai-Yass vicino a Jugiong. Mentre aspettavano la carrozza, la banda catturò e derubò più di 60 persone che stavano viaggiando lungo la strada. Uno di quelli catturati era un poliziotto, James McLaughlin. Sparò sei colpi contro la banda, ma non aveva più munizioni e si arrese. Al poliziotto sulla carrozza, William Roche, fu ordinato dal magistrato di polizia Alfred Rose, che viaggiava all'interno, di non sparare e attirare il fuoco. L'autista, Bill Geoghegan, gli ordinò di scendere dalla carrozza o lo avrebbe cacciato via. Hall e Dunn iniziarono a sparare contro altri due poliziotti che stavano viaggiando dietro la carrozza. Il sottoispettore William O'Neill fu rapidamente catturato. John Gilbert e il sergente Edmund Parry si stavano sparando a vicenda da una distanza ravvicinata. Gilbert sparò al sergente Parry, uccidendolo. L'agente Roche scappò nella boscaglia. La banda prese rapidamente tutto il denaro e gli oggetti di valore e cavalcò via. Parry è sepolto a Gundagai. Sulla sua lapide c'è scritto "Edmund Parry, sergente della polizia del N.S.W., che perse la vita nell'adempimento del suo dovere mentre coraggiosamente cercava di catturare il bushranger Gilbert, dal quale fu colpito a morte vicino a Jugiong. "Due giorni dopo la banda rapinò la carrozza postale tra Yass e Lambing Flat. Il 5 dicembre, rapinarono la diligenza postale tra Binalong e Burrowa.

Rapina al Binda

Il giorno di Santo Stefano, 1864, Hall, John Gilbert, e John Dunn, cavalcarono nella città di Binda con tre ragazze locali. Le ragazze erano Christina McKinnon di 25 anni, ritenuta l'amante di Hall, Ellen Monks di 17 anni e sua sorella Margaret Monks di 19 anni. Insieme alle ragazze la banda rapinò un negozio di proprietà di Edward Morriss. Chiusero tutta la gente del posto nel Flag Hotel. Fecero ballare tutti per festeggiare il giorno di Santo Stefano. Morriss uscì dall'hotel da una finestra sul retro alle 2.00 del mattino e si avviò per avvisare la polizia. Gilbert gli sparò diversi colpi. Hall si arrabbiò e così diede fuoco al negozio di Morriss e lo bruciò. La banda e le ragazze lasciarono la città. Christina McKinnon, insieme a Margaret ed Ellen Monks furono arrestate dal detective James Pye per aver aiutato i bushranger e furono mandate a Sydney per il processo. Morriss si unì alla polizia. Margaret fu rilasciata prima di essere mandata a processo.

Il piano di Pottinger

La polizia era sotto pressione per catturare la banda di Ben Hall. La banda era stata in grado di viaggiare per il paese e andare ovunque volesse. Avevano fatto apparire la polizia come degli stupidi. Sir Frederick Pottinger escogitò un piano insolito. Sapeva che alla banda piacevano i cavalli da corsa e le corse di cavalli; erano stati visti a molte corse di paese. Pottinger pianificò di partecipare alle corse a Wowingragong, vicino a Forbes, il 5 gennaio 1865. Pensava che questo avrebbe portato la banda allo scoperto, dove i suoi uomini sarebbero stati in grado di catturarli. La banda di Ben Hall non apparve, e Pottinger perse il suo lavoro. L'ispettore generale di polizia pensò che Pottinger avesse disonorato le forze di polizia cavalcando nelle corse mentre avrebbe dovuto lavorare. Pottinger decise di andare a Sydney per far cambiare idea alle forze di polizia, ma sulla strada si sparò accidentalmente e morì.

Morte dell'agente Nelson

Il 26 gennaio 1865, la banda rapinò dieci persone sulla strada vicino a Goulburn. Furono inseguiti nella boscaglia da un gruppo di poliziotti. Un paio d'ore dopo la banda cavalcò nella città di Collector. Hall e Gilbert rapinarono il Commercial Hotel. John Dunn rimase fuori. Quando il poliziotto locale, Constable Nelson, arrivò, Dunn gli sparò a morte a distanza ravvicinata. Due dei nove figli di Nelson videro la sparatoria, dato che uno era un ostaggio nell'hotel e l'altro stava seguendo il padre. Gilbert derubò il corpo di Nelson del denaro e di altri oggetti di valore e prese la sua pistola. Lasciarono rapidamente la città e si nascosero.

La polizia si impegnò maggiormente nella caccia ai bushranger. A febbraio andarono in una casa vicino a Queanbeyan e scoprirono che la banda era appena uscita. La polizia pensò che la banda potesse essere con un amico, Thomas Byrne. Andarono al Breadalbane Hotel e arrestarono quattro uomini che erano noti per essere amici della banda. Questo avrebbe impedito loro di dare avvertimenti ai bushranger. La polizia circondò la fattoria di Byrne. Mentre passavano davanti alla porta aperta del fienile, i bushrangers iniziarono a sparare. Un poliziotto, Wiles, fu colpito alla mano e alla gamba. I bushrangers fuggirono nella boscaglia, ma Ben Hall fu colpito mentre scappava.

La rapina di Araluen

Il 4 marzo 1865, la banda rapinò la carrozza postale tra Goulburn e Gundaroo. Un paio di giorni dopo rubarono dei cavalli da due fattorie. Il 13 marzo, la banda tentò di rapinare la carrozza dell'oro di Araluen. L'oro era stato trovato ad Araluen nel 1860. La carrozza dell'oro aveva un poliziotto con una pistola seduto accanto all'autista. C'erano altri due poliziotti sul retro della carrozza. Altri quattro poliziotti andavano a cavallo davanti e dietro la carrozza. L'oro era tenuto in una cassaforte che era imbullonata al pavimento della carrozza. (La carrozza è sopravvissuta ed è in fase di restauro). I bushrangers cominciarono a sparare alla carrozza. L'agente Kelly fu colpito al petto. Era gravemente ferito, ma strisciò sul lato della strada e iniziò a sparare ai bushranger. La polizia fu in grado di tenere i bushranger lontani dalla carrozza. Un altro poliziotto, Trooper Byrne, fu colpito al piede. I bushrangers se ne andarono rapidamente quando i minatori con le pistole arrivarono dalla città.

Fuorilegge

In due anni la banda di Ben Hall, oltre ad aver ucciso due poliziotti, avrebbe derubato dieci carrozze postali, rapinato 21 proprietà, rubato 23 cavalli da corsa e occupato per tre volte il villaggio di Canowindra.

All'inizio del 1865, il governo fece una nuova legge per aiutare a catturare Ben Hall, John Gilbert e John Dunn. Il Felons Apprehension Act fu approvato rapidamente dal Parlamento del Nuovo Galles del Sud. Questo avrebbe reso Hall e i suoi amici "fuorilegge" se non si fossero arresi entro trenta giorni. Questo significava che potevano essere uccisi da chiunque in qualsiasi momento senza preavviso. Si mise anche una ricompensa di 1000 sterline per la cattura di Ben Hall.

I bushranger erano ancora impegnati a derubare la gente. Rapinarono una fattoria, Wallendbeen Station, e volevano sapere dove fosse la polizia. Un gruppo di minatori d'oro cinesi fu derubato e uno fu colpito alla gamba da Gilbert. Il giorno dopo, il 18 marzo, la polizia trovò la banda che cercava di prendere dei cavalli da Wallendbeen. Nella sparatoria, Gilbert sparò alla spalla all'agente senior Keane. Il sergente Murphy sparò a Gilbert nel braccio. La banda fuggì nella boscaglia. Si diressero verso una capanna di un pastore e costrinsero il pastore a mettere una benda sul braccio di Gilbert. Hall e Dunn si diressero verso una fattoria vicina, la stazione di Beggan Beggan. Trattennero i 16 lavoratori della fattoria e presero cavalli, selle e briglie. Tornarono indietro a prendere Gilbert e poi rapinarono di nuovo la fattoria, prendendo pistole, munizioni e cibo.

Hall, Gilbert e Dunn rapinarono la banca di Forbes e presero 81 sterline il 25 marzo. Più polizia fu mandata nella zona e furono date loro armi migliori. Un mese dopo la banda fu vista vicino a Marengo. Due giorni dopo presero cavalli e cibo da un'altra fattoria, la stazione di Yamma. Questa fu l'ultima rapina della banda.

Nel maggio 1865, Ben Hall decise di lasciare il Nuovo Galles del Sud. Ma un uomo, Mick 'Goobang' Coneley, che una volta aveva aiutato la banda, disse alla polizia dove si nascondeva Hall. Durante la notte un gruppo di otto poliziotti trovò Hall che dormiva sotto un albero a Billabong Creek, vicino a Forbes. La polizia era armata con fucili a doppia canna e fucili Colt calibro .56. Guidati dal sottoispettore Davidson, la polizia si dispose in un ampio cerchio intorno al campo di Ben Hall. Quando si svegliò all'alba del 5 maggio 1865, Hall fu colpito alla schiena 30 volte mentre cercava di scappare. Un rapporto del giornale disse che il suo corpo era "crivellato" di proiettili. Non sparò una sola volta con la sua pistola. I primi colpi di fucile della polizia tagliarono in due la sua cintura, e le sue pistole caddero a terra. A Goobang Mick fu data una ricompensa di 500 sterline. Alla polizia fu data un'altra ricompensa di 500 sterline.

Il corpo di Ben Hall fu avvolto nel suo poncho, legato ad un cavallo e riportato a Forbes. Un'inchiesta ufficiale fu tenuta nella casa del tribunale per scoprire come era morto, e sia Davidson che Condell presentarono dei rapporti. Ben Hall fu sepolto nel cimitero di Forbes domenica 7 maggio 1865. Molte persone andarono a vederlo sepolto. Il primo marcatore di tomba in legno e la recinzione furono bruciati in un incendio del bush. Due fratelli di Forbes, i fratelli Pengilly, misero una lapide sulla tomba nel 1920. L'albero sotto il quale Hall dormiva prima di essere colpito a morte divenne un'attrazione. La gente negli anni '20 era ancora in grado di vedere i proiettili nel tronco dell'albero. L'albero fu distrutto in un incendio nel 1926. La sua tomba è ben curata e molte persone vengono ancora a guardarla. La pistola di Ben Hall, una Colt, si trova ora nella National Library of Australia.

Gilbert e Dunn furono quasi catturati dalla polizia una settimana dopo a Binalong. Gilbert fu colpito a morte mentre cercava di scappare. Dunn riuscì a scappare, ma sei mesi dopo un amico disse alla polizia dove Dunn si stava nascondendo. Fu catturato, processato per omicidio e impiccato a Sydney il 19 marzo 1866.

Nel 2007, Peter Bradley, un discendente del fratello minore di Hall, Henry, ha detto di voler riaprire l'inchiesta sulla morte del bushranger. Bradley ha detto che il Felon Apprehension Act non era ancora legge quando Hall fu ucciso. La prima inchiesta trovò che Hall fu ucciso deliberatamente, ma questo fu permesso perché la nuova legge significava che Hall era un fuorilegge. Il parlamento aveva approvato la legge il 12 aprile, ma non divenne legge fino al 10 maggio. Questo fu cinque giorni dopo che Hall fu colpito a morte dalla polizia.

C'è un memoriale chiamato "Ben Hall's Wall" a Breeza, a sud di Gunnedah, New South Wales. Il "Ben Halls Gap National Park" è una piccola sezione della foresta statale a sud di Nundle, New South Wales. Non prende il nome dal bushranger, ma da suo padre, Benjamin Hall.