Fortune Head è un promontorio a circa 1,6 km (0,99 mi) dalla città di Fortune sulla penisola di Burin, Terranova sud-orientale.
Una sezione di roccia spessa 140 m (460 piedi) lungo le sue scogliere è il Global Boundary Stratotype Section and Point (GSSP). Rappresenta il confine tra l'era Precambriana e il periodo Cambriano, 541 milioni di anni fa. A causa della sua accessibilità (facile da raggiungere) e di molti fossili, Fortune Head è stato selezionato nel 1992 rispetto a sezioni di roccia simili in Siberia, Russia, e Meischucum, Cina.
Significato geologico
La sezione di Fortune Head è fondamentale perché segna il passaggio tra il mondo dominato da forme di vita relativamente semplici ed il Phanerozoico, l'era in cui compaiono in modo evidente gli organismi con parti dure e una maggiore complessità biologica. Il confine Precambriano‑Cambriano è usato come riferimento stratigrafico globale per sincronizzare gli eventi geologici e biologici su scala planetaria.
Stratigrafia e litologia
Le rocce esposte alla base della sezione appartengono alla Chapel Island Formation e consistono principalmente di sedimenti silicoclasticie marini: siltiti, argilliti e sabbie fini, disposti in pacchetti che riflettono variazioni ambientali costiere e marine poco profonde. La sezione di 140 m attraversa strati che documentano la transizione dagli ultimi depositi precambriani agli orizzonti cambriani iniziali.
Il GSSP e i fossili guida
Il Global Boundary Stratotype Section and Point di Fortune Head è definito dalla prima comparsa nel record stratigrafico del tracciato fossile Treptichnus pedum, un complesso sistema di tracce e biotturbazioni attribuite ad attività di organismi bilateri. Questa prima comparsa (first appearance datum, FAD) è stata scelta perché è osservabile e riconoscibile in molte sezioni globali, rendendo possibile l'allineamento delle successioni rocciose tra diverse regioni.
Datazione
La soglia è convenzionalmente collocata a circa 541 milioni di anni, valore ampiamente usato; studi radiometrici e revisioni della scala temporale geologica hanno comunque affinato le stime, collocando la transizione nell'intervallo approssimativo dei 541–538,8 milioni di anni a seconda delle misure e delle curve di riferimento utilizzate.
Conservazione e accesso
Per proteggere questo sito di importanza internazionale è stata istituita l'area protetta di Fortune Head, con percorsi didattici e un piccolo centro visite che fornisce informazioni geologiche e paleontologiche. La scogliera è abbastanza accessibile via sentiero, ma i visitatori devono prestare attenzione alle condizioni meteorologiche, alle maree e alle norme di conservazione: è vietato rimuovere campioni o disturbare i fossili.
Perché è importante
- Fornisce un riferimento stratigrafico globale per l'inizio del Cambriano;
- Documenta la comparsa di prove di attività biologica più complessa nel sedimento marino;
- È facilmente accessibile e ben conservato, il che facilita studi scientifici e attività educative;
- Ha permesso il confronto e la correlazione tra sezioni di tutto il mondo, contribuendo alla definizione della scala dei tempi geologici.
In sintesi, Fortune Head non è soltanto un promontorio panoramico di Terranova, ma uno dei punti di riferimento più importanti per comprendere l'inizio della storia riconoscibile della vita sulla Terra.
