Un'inversione geomagnetica è un cambiamento del campo magnetico di un pianeta tale che le posizioni del nord magnetico e del sud magnetico si scambiano.
Ciò è accaduto 183 volte negli ultimi 83 milioni di anni, in media due o tre volte per milione di anni. Prima di un cambiamento del campo magnetico, il campo magnetico terrestre si indebolisce e si sposta, come farebbe una trottola prima di cadere. Gli scienziati lo sanno come risultato di studi sul magnetismo sul fondo del mare, vicino alla dorsale medio-atlantica. La lava si muove lentamente da questo crepaccio (fessura nel fondo del mare) e poi si raffredda con le sue molecole di ossido di ferro che puntano tutte nella nuova direzione del campo magnetico terrestre. Possiamo guardare la storia di questo campo magnetico oggi per guardare indietro ai molti lanci del passato.
Le inversioni di tendenza si verificano a intervalli compresi tra meno di 0,1 milioni di anni e fino a 50 milioni di anni. Questi periodi sono chiamati crisoni.
Non c'è uno schema di questi cambiamenti, che sembrano avvenire in modo casuale. I cronometri durano da 0,1 a 1 milione di anni (vedi diagramma) con una media di 450.000 anni. La maggior parte delle inversioni richiede tra i 1.000 e i 10.000 anni.
L'ultima, l'inversione Brunhes-Matuyama, è avvenuta 780.000 anni fa; e potrebbe essere avvenuta molto rapidamente, nell'arco di una vita umana. Una breve inversione completa, nota come evento di Laschamp, si è verificata solo 41.000 anni fa durante l'ultimo periodo glaciale. Tale inversione è durata solo circa 440 anni, con un effettivo cambio di polarità che è durato circa 250 anni. Durante questo cambiamento la forza del campo magnetico si è indebolita al 5% della sua forza attuale. Brevi perturbazioni che non provocano l'inversione sono chiamate escursioni geomagnetiche.
