I sedimenti si formano attraverso tre processi:
- I solidi sono stati spazzati via dalla terra.
- Pezzi deposti in acqua, per esempio conchiglie.
- Sostanze chimiche in soluzione, che possono essere precipitate.
Questi processi sedimentari - erosione, trasporto e deposizione - raggiungono tre prodotti finali: sabbia di quarzo, scisto (da argilla) e calcare (CaCO3). La maggior parte delle rocce sedimentarie sono variazioni di questo modello generale.
Il gesso, il calcare e la dolomite sono tutti fondamentalmente fatti di carbonato di calcio. Questo proviene da una miscela di minerali e pezzi di animali (specialmente gusci di animali). Si formano principalmente negli oceani. Scisti, arenarie e conglomerati sono tutte rocce clastiche. Sono fatte da pezzi di altre rocce. I pezzi possono provenire dall'erosione dell'acqua, del ghiaccio o del vento. Il carbone è fatto da piante antiche; anche il petrolio e il gas naturale sono di origine organica.
Alcune rocce sedimentarie sono fatte di un solo tipo di sedimenti, tutti della stessa dimensione, come la sabbia. Altre rocce sedimentarie avranno grumi grandi e piccoli, e pezzi di diversi tipi di roccia. Rocce sedimentarie ben note sono l'arenaria e il calcare.
Le rocce sedimentarie possono essere trovate ovunque sulla Terra. Quando le rocce sedimentarie vengono riscaldate e schiacciate, diventano rocce metamorfiche. Le rocce ignee hanno un'origine vulcanica. Nel corso di un tempo molto lungo, le rocce si riciclano in due modi. Quando i sedimenti marini vengono sollevati al di sopra del livello del mare, vengono erosi dagli agenti atmosferici e i pezzi vengono portati in mare. Su una scala temporale molto più lunga, le placchecontinentali possono entrare in collisione. Poi una placca passa sotto l'altra (viene subdotta), e tutto il suo materiale viene riciclato, emergendo molto più tardi.
