L'eliocentrismo è l'idea che la Terra e gli altri pianeti ruotano intorno al Sole, che è il centro del sistema solare. Molti hanno proposto l'eliocentrismo, come Aristarcodi Samo dell'antica Grecia, ma Niccolò Copernico è stato il primo a pensare a buone ragioni per cui è vero. Questo fu l'inizio dell'astronomia moderna.
Prima di Copernico, la maggior parte della gente pensava che il Sole e gli altri pianeti ruotassero intorno alla Terra (questo era chiamato geocentrismo). Questo perché se si sta sulla Terra, sembra che il Sole e le stelle si muovano nel cielo. Tuttavia, quando la gente osservava per molti anni, vedeva molte cose che non avevano senso se la Terra era il centro del sistema solare. Per esempio, a volte i pianeti sembravano muoversi avanti e indietro invece di muoversi intorno alla Terra. Copernico spiegò perché queste cose accadono nel 1543, quando pubblicò il libro De revolutionibus orbium coelestium ("Sulle rivoluzioni delle sfere celesti"). Questo gli diede motivo di pensare che il Sole fosse invece al centro.
Altri astronomi che hanno fatto ulteriori progressi dopo Copernico sono stati Johannes Keplero e Galileo Galilei. Per esempio, Keplero dimostrò che i pianeti non orbitano in cerchi perfetti e Galileo costruì ottimi telescopi che contribuirono a confermare il modello eliocentrico.
Anche Copernico pensava che il sole fosse il centro dell'universo, ma ora sappiamo che questo non è corretto. Il Sole fa parte della galassia della Via Lattea che è una su miliardi di galassie.
