L'Inquisizione era l'agente legale della Chiesa cattolica contro l'eresia nel Medioevo. Fece due cose principali. In primo luogo, ha pubblicato un elenco (l'Indice) di libri pubblicati vietati perché contenenti eresia. Ai fedeli era proibito leggere tali libri. In secondo luogo, perseguiva le persone ritenute colpevoli di eresia.
Le versioni successive dell'Inquisizione avevano il potere di usare la tortura o la minaccia di tortura per ottenere confessioni e conversioni religiose. Aveva il potere di ordinare le esecuzioni. Il metodo standard era quello di bruciare vivi gli eretici o di garrottarli in pubblico. L'atto vero e proprio veniva fatto dalle autorità civili.
Il nome completo dell'Inquisizione era la Sacra Congregazione per la Propagazione della Fede (latino: Sacra Congregatio de Propaganda Fide) della Chiesa cattolica. Si è sviluppata per gradi. La prima Inquisizione permanente fu fondata nel 1229. Era gestita dai domenicani a Roma. Nel 1478 Ferdinando II d'Aragona e la regina Isabella I di Castiglia fondarono l'Inquisizione spagnola.
Nel 1542 papa Paolo III istituì la Congregazione del Sant'Ufficio dell'Inquisizione come tribunale con cardinali e altri funzionari. Questa versione supervisionava le Inquisizioni locali in altri Paesi, e indagava anche su casi importanti provenienti dall'Italia. Il caso più famoso che ha tentato è stato quello di Galileo Galilei nel 1633.
La parola Inquisizione deriva dal latino quaerere. Significa voltarsi, fare una domanda.
